“Antes de nacer, nuestro cerebro ya anticipa las percepciones”
Aún me llevo muy bien con mis años: 44. Nací en Santo Domingo, donde mis padres se exiliaron. Si soy brillante es a fuer de constante: logré doctorarme en Oxford viviendo en el laboratorio. Pero soy madre de dos hijos, mujer e investigadora: por ese orde
Podemos reprogramar un sentido perdido? Esa posibilidad es la que investigamos en mi laboratorio y está en la línea de los resultados que hemos publicado en Science. ¿Cómo lo reprogramaríamos?
En el momento en que perdemos un sentido, como la vista, el tálamo del cerebro lo percibe enseguida y así empieza entonces un fenómeno, que a mí todavía me maravilla, de plasticidad neuronal.
¿En qué consiste?
Lo sorprendente y emocionante es que el tálamo se anticipa a la información sensorial. Organiza la percepción antes incluso de que percibamos nada.
¿Cómo?
Es lo que hace también en los estadios prenatales. Forma un entramado de conectividad que se va refinando a medida que va recibiendo la primera información sensorial.
¿Y si perdemos la vista, el cerebro empieza a reprogramarse para suplirla?
Y ahora investigamos quién pulsa el botón de alarma en nuestro cerebro cuando se pierde un sentido y cómo se desencadena ese fenómeno de plasticidad para paliar su carencia.
¿Si dejas de ver, empiezas a oír mejor?
Ese fenómeno de que cuando se pierde un sentido se agudizan otros ya era conocido. De hecho, todo el proceso se ha replicado en modelos de roedores y marsupiales, pero nos falta mucho aún por averiguar.
¿Cómo sabe el cerebro que en un momento ya hemos dejado de ver?
Antes se creía que lo detectaba, porque los sistemas sensoriales son topográficos. Es decir, distinguimos si tocamos algo con el dedo índice o con el pulgar, porque nuestros dedos están representados en la corteza del cerebro de manera topográfica.
¿Tenemos un mapa en el cerebro que distingue el tacto del pulgar del índice?
Es así, pero antes se suponía que ese mapa se configuraba después del nacimiento, a medida que usábamos los dedos; pero nosotros hemos demostrado que el cerebro –aún antes de la percepción– ya ha montado en su corteza táctil este protomapa.
¿Cómo lo consigue?
Por la denominada actividad espontánea, que es una gran línea de investigación en la que somos pioneros. Las neuronas en estadios de desarrollo se comunican de manera espontánea.
¿Antes de nacer?
Sí, el cerebro ya va ensayando en el tálamo antes del nacimiento y lo transmite a la corteza cerebral y hace que las neuronas se vayan ensamblando. Antes se creía que se construía con los genes y que era la actividad la que generaba la funcionalidad. Ahora descubrimos que no son dos procesos independientes, sino que ocurren al mismo tiempo.
¿El cerebro es una máquina de anticipar?
Una máquina formidable de anticipar, eso es, de adaptación. Es increíble, estamos viendo en un trabajo que publicaremos pronto que cuando le quitas los ojos a un embrión cuatro días antes de nacer, podemos observar ya en su cerebro su actividad en vivo.
¿Cómo reacciona el cerebro aún nonato a la pérdida de un sentido?
La corteza que debería haber recibido información visual ya sabe que no la va a recibir, porque ha perdido los ojos y espontáneamente activa la corteza visual. El cerebro ya se ha dado cuenta y está activando sus mecanismos para reorganizarse.
¿Cómo puede mejorar nuestras vidas saberlo?
Investigamos cómo esa actividad espontánea cambia de un bebé a otro, y esos patrones son un medidor de desórdenes neurológicos en el futuro.
¿Podemos averiguar antes de nacer si desarrollaremos anomalías?
Lo que hemos descubierto es que el desarrollo de nuestro cerebro ya incorpora antes de percibir el sistema de predicción del futuro y no necesita la experiencia sensorial per se.
¿Esa plasticidad neuronal para adaptarnos a la ceguera se pierde con la edad?
El cerebro es plástico y se adapta siempre, pero hablamos de grados de plasticidad. A un adulto le tapas los ojos durante un día y le pones a mover la mano encima de un tablero de braille y se le activa la corteza visual como si estuviera viendo. Es plasticidad funcional. No implica reconectividad. Y es menor que en edades más tempranas.
¿Ganamos algo con los años?
La vida nos parece menos complicada que de niños. Y esa observación es consistente con mi investigación.
¿Cuál es el hallazgo del que está más orgullosa?
Que el tálamo puede ensamblar y fabricar esas neuronas que llamamos ondas de actividad espontánea. Es revolucionario, porque demuestra que puede conectar todos los órganos de los sentidos.
¿Lo observan en el laboratorio?
Y hemos logrado, además, reprogramar con un gen maestro la glía, el soporte neuronal, en una neurona sensorial.