El coronavirus también golpea las cuentas de la industria farmacéutica
El sector teme retrasos en la I+D, falta de suministros y más presión de los gobiernos
No es oro todo lo que reluce en el sector estrella de la pandemia, la industria farmacéutica. Mientras las acciones de muchas empresas se disparan en bolsa, ante la esperanza de que logren lanzar una vacuna contra la Covid-19, las compañías se enfrentan a una caída de ingresos y de márgenes por el retraso en la investigación de otros fármacos, los sobrecostes que han de asumir para asegurarse suministros, los cambios que pueden ser permanentes en los hábitos de los pacientes y la presión de los gobiernos, que han aumentado el control sobre las empresas y que buscarán fórmulas para compensar el mayor gasto que conlleva la pandemia con recortes en otros ámbitos.
“La industria farmacéutica es un sector muy sólido y robusto. Y el año pasado fue además muy bueno”, señala Silvia Ondateguiparra, socia global de Life Sciences de la consultora EY. “Ahora tiene el reto de cambiar para seguir funcionando eficazmente, pero sabemos que en épocas de crisis en general el sector se fortalece. Para las grandes líderes, 2020 puede ser mejor incluso que el año pasado”.
Un estudio de la consultora sobre el impacto de la Covid en las 21 mayores empresas farmacéuticas constata que en un primer momento se han focalizado en garantizar la seguridad de sus plantillas, cuidar la tesorería y en asegurarse los suministros para mantener la producción. El coronavirus a principios de año bloqueó China, el primer productor de materias primas, y generó escasez de principios activos básicos, que obligaron a la industria a buscar proveedores alternativos. La escasez llevó a la India, el segundo productor mundial, a priorizar el suministro interior y, aunque China ha normalizado ya la producción, los precios de los principios activos han subido de media entre el 10% y el 15%.
Lo peor, sin embargo, fue que la falta de suministro de algunos medicamentos se daba cuando la demanda de anestesia, tratamientos respiratorios, antibióticos hospitalarios y analgésicos crecía entre el 100% y el 700%, en el pico de la primera ola en Europa. Según la consultora Mckinsey, la pandemia va a cambiar de forma permanente la cadena de suministro de la industria, que habrá de valorar tanto el coste de producción como el riesgo de disrupciones. “Vamos a ir a un modelo operacional diferente” reconoce Ondategui.
En este cambio, los gobiernos van a tener un papel importante: la Agencia Europa del Medicamento ha creado un sistema de punto único para monitorizar los stocks de los medicamentos críticos contra la Covid, y Mckinsey advierte que en el futuro podría obligar a las compañías a mantener unos stocks de seguridad o sancionar en casos de falta de suministro.
Esto, señala la consultora, producirá una relocalización de la industria, para estar más cerca de sus principales mercados, y un aumento de la inversión para tener fábricas con exceso de capacidad, por si han de producir más ante una emergencia. Unas medidas que inevitablemente se traducirán en más costes, algo especialmente relevante para los fabricantes de principios activos, que tienen menos margen.
La industria, señala Mckinsey, acelerará la automatización de las fábricas, para asegurarse que pueden funcionar en caso de pandemia con pocos trabajadores y evitar los problemas que tuvieron las fábricas chinas. Y las fábricas se digitalizarán, para poder hacer muchas tareas, como el control de calidad, de forma remota.
La digitalización ha llegado sobre todo a la gestión de las empresas, con la implantación masiva del teletrabajo, y al área comercial. “Ha habido una explosión en el uso de las herramientas digitales, y esto ha creado una brecha entre las empresas que ya tenían y usaban esas tecnologías y las que han tenido que adaptarse a toda prisa”, señala Ondategui.
Mckinsey señala que con las dificultades de adaptarse a la pandemia se han cambiado procesos y se han dejado de realizar muchas tareas de poco valor añadido, que ya no se retomarán, por lo que cambiará el perfil de los empleados que requiere el sector, menos manuales y más tecnológicos. Por ello, EY destaca que será crítico que las compañías aumenten la flexibilidad en el despliegue de sus plantillas.
Otro cambio clave se da en las redes comerciales: la pandemia ha reducido las visitas a médicos, hasta un 72% en España en agosto, según la consultora IQVIA. Tampoco hay congresos y eventos. Y ha cambiado la relación entre médico y paciente, de la que surge la receta del medicamento: en Estados Unidos en algunas patologías menores las visitas médicas han caído más del 70%, y muchas aseguradoras, también en España, han empezado a pagar a los facultativos por la teleasistencia. Se están generalizando también las aplicaciones que monitorizan al paciente y guían al facultativo en la administración de medicamentos.
MÁS INVERSIÓN INDUSTRIAL Nuevas fábricas, más cerca del consumidor, con más capacidad y más automatizadas
LA COVID-19 ABSORBE LA I+D Faltan científicos y laboratorios para los otros proyectos y se atasca su aprobación
“Los sistemas sanitarios van a gestionarse de manera diferente: gran parte de la atención primaria se hará a distancia con herramientas digitales y con seguimiento por teléfono, por ejemplo. Eso ya se hacía en Estados Unidos, pero aquí aún era más presencial”, señala Ondategui-parra, que avanza que así se reduce la presión sobre el personal sanitario y el sistema se hace más eficiente.
“Procesos que parecían inamovibles se han modificado en semanas, como la dispensación de medicamentos en los hospitales”, asegura la consultora, que avanza que también va a cambiar de manera permanente el papel de la oficina de farmacia, para integrarla más en el sistema sanitario.
La pandemia también va a dejar a la industria con menos ingresos. Globalmente, porque la recesión mundial limita el crecimiento de las ventas en los países emergentes, que están muy ligadas al aumento de su nivel de renta. Y en los países desarrollados, por el previsible retraso en el lanzamiento de nuevos medicamentos, los que le dejan más margen. Según los datos de IQVIA, 19 de las 20 mayores farmacéuticas del mundo reconocen que se han retrasado los estudios clínicos que tienen en marcha, mientras que en las firmas más pequeñas son 181 las que reportan retrasos, que afectan también al inicio de nuevos estudios.
Mikael Dolsten, director científico de Pfizer, reconoce que han tenido que reducir el personal que trabaja en muchos de sus laboratorios, para mantener la distancia social, y han priorizado a los que trabajan en la Covid-19 o en patologías más graves. Y destinar científicos a investigar la Covid-19 ha obligado a alejarlos de otros proyectos.
Ondategui-parra destaca que los proyectos de I+D en marcha no se ven afectados por falta de financiación, que es abundante, pero la industria teme que tengan más dificultades en obtener la aprobación de las autoridades sanitarias y en conseguir la financiación pública y un precio de venta adecuado.
Los retrasos en la aprobación de nuevos fármacos ya son un hecho en todo el mundo, porque las autoridades sanitarias han estado en algunos países cerradas por la pandemia y en todos centradas en dar autorizaciones rápidas a todos los tratamientos y suministros relacionados con el coronavirus.
Los gobiernos son también una de las mayores preocupaciones de la industria: mientras algunos países prohíben exportaciones, otros se plantean limitar las importaciones, para obligar a producir localmente. La Unión Europea ha empezado el control de stocks y ha declarado la industria como sector estratégico, de manera que recomienda a los gobiernos que limiten la entrada de accionistas de terceros países en sus compañías, lo que frenará posibles operaciones corporativas.
Según la agencia de calificación de riesgos Fitch, en un contexto de déficits públicos disparados y de crisis económica, los gobiernos pueden verse “tentados a debilitar la protección de las patentes y permitir acceso más rápido y más barato a un medicamento”, especialmente los tratamientos que se lancen para la Covid-19. Esto, advierte, rompería el modelo económico de la industria.
Otra firma de rating, SP, considera menos relevante este riesgo y ve más probable que los gobiernos fuercen un descenso de los precios de los fármacos, especialmente en Estados Unidos, el mayor mercado farmacéutico del mundo, que reduciría “en unos pocos puntos” el margen de la industria (que el año pasado tuvo un beneficio operativo o ebit del 24,7%, ya un punto inferior al del 2017). A su juicio, el esfuerzo que está realizando la industria contra la pandemia ha mejorado su reputación, haciendo más evidente su función social, lo que evitará que los recortes sean más intensos. Ahora bien, este factor reputacional ha obligado a las grandes empresas del sector a comprometerse a producir la vacuna, si la desarrollan, a precio de coste, por lo que SP considera que no reportará ebitda y no impactará en el rating de las empresas que estudia.
La vacuna, reconoce SP, abre un nuevo riesgo para el sector: un nacionalismo sanitario que lleve a los países a exigir que la vacuna que se produzca en su país se venda a sus ciudadanos, y no se exporte. A su juicio, “si un país acapara la vacuna para su propia población pueden exacerbarse las tensiones geopolíticas y potencialmente cambiar la visión que tenemos de la industria”, que hoy está formada por compañías globalizadas que operan en todo el mundo.