Pionero del ska y el reggae
TOOTS HIBBERT (1942-2020) Cantante y compositor
El cantante jamaicano Toots Hibbert estaba de flamante actualidad por la edición de su nuevo disco Got to be tough, como siempre al frente del legendario grupo The Maytals, editado el pasado mes de agosto. Era además el primer lanzamiento del nuevo sello Trojan Jamaica, propiedad de Zak Starkey, el hijo de Ringo Starr. El que fuera batería de los Beatles participa tocando en Three little birds, versión de Bob Marley en la que también colabora Ziggy Marley. Sus fans estaban rebosantes de alegría porque, desde el álbum Flip and twist, hacía diez años que no publicaba material nuevo, aunque en ambos se aleja del reggae, un estilo que ayudó a crear y que según la historia fue bautizado gracias a su canción Do the reggay, publicada en 1968. Sin embargo la felicidad fue breve porque, tres días después era ingresado en el hospital Universitario de West Indies, en Mona, Jamaica, tras dar positivo en un test de la Covid-19. Y si bien en los días posteriores su salud mejoró, las complicaciones por el coronavirus han motivado su fallecimiento el 12 de septiembre a la edad de 77 años.
Frederick Toots Hibbert había nacido en May Pen, Clarendon, al sur de Jamaica, en 1942, en el seno de una familia numerosa. Tras crecer cantando gospel en el coro de la iglesia, se fue a vivir a Kingston en 1950. Como Bob Marley y otros coetáneos formó un trío vocal, muy influenciado por el soul. Fue en 1962 y se bautizaron como The Maytals. Trabajan con varios productores de renombre de la isla, como Clement Coxsone Dodd, en el mítico Studio One, Prince Buster y Byron Lee, con el que logran el éxito Bam bam en 1966. Su carrera se vio interrumpida bruscamente cuando fue encarcelado por posesión de marihuana. Un periodo de 18 meses que le sirvió para componer 54-46 that’s my number, una de sus más célebres canciones.
Tras salir de prisión empezaron a trabajar en 1967 con el productor chino-jamaicano Leslie Kong con el que lograron varios éxitos, entre ellos Do the reggay. Pero la fama internacional no llegó hasta Monkey man, lo cual les valió un contrato con el reputado sello Island de Chris Blackwell. Otro hito de su carrera lo lograron al participar en la banda sonora de The harder they come (1972) -película protagonizada por Jimmy Cliff–, uno de cuyos temas, Pressure drop, se convirtió en otro mojón de su carrera.
Tras agregárseles cuatro instrumentistas se convierten en Toots & The Maytals y editan el seminal álbum Funky Kingston (1972) que les abrió las puertas del mercado norteamericano. Otro álbum destacado fue Reggae got soul (1976), cuyo título sintetiza al a perfección el estilo que se convirtió en marca de la casa. Su música se revalorizó gracias al punk y al revival del ska que se vivió en Gran Bretaña a finales de los años setenta, siendo sus canciones versionadas por The Specials y The Clash. Tal era su popularidad que incluso Bob Marley nombra al grupo en la letra de Punky reggae party.
En 1981, tras la edición del álbum Knockout, el grupo se separa y Toots sigue en solitario. En los noventa una nueva formación de los Maytals vuelve a la carretera y desde entonces se convierten en asiduos de los escenarios, en interminables giras internacionales en la que los fans les rinden pleitesía. Sus grandes éxitos forman parte del abc de la música jamaicana, del mento, el ska y el reggae, interpretados con la misma energía de los grandes del soul. Lo demostró una y otra vez en conciertos apoteósicos, ya fuera en Bikini, Apolo o Razzmatazz.