“Evaluaremos la eficiencia real de las vacunas”
Carlota Dobaño y Gemma Moncunill, investigadoras de Isglobal
Para poder predecir cómo evolucionará la pandemia de la Covid-19 es clave entender cuál es la respuesta inmunitaria frente al virus SARSCOV-2. Y de momento, poco se sabe. Se desconocen qué anticuerpos y en qué niveles se necesitan para protegernos de la enfermedad; cuánto duran estos anticuerpos; y si la infección es capaz de despertar una respuesta inmunitaria celular robusta y duradera que evite que reinfecciones.
Las investigadoras Carlota Dobaño y Gemma Moncunill, del Instituto de Salud Global de Barcelona, llevan años haciendo investigación sobre inmunidad centradas en el estudio de la malaria y de otras enfermedades asociadas a la pobreza. Ahora, con el apoyo de la Fundación Privada Daniel Bravo Andreu, han emprendido un proyecto por aplicar todo su conocimiento y pericia en inmunología y epidemiología en busca de la Covid-19.
¿Qué permite la metodología que habéis desarrollado aplicada a esta pandemia?
Moncunill: Permite detectar anticuerpos y linfocitos T, un tipo de células de defensa encargadas de generar inmunidad celular. Es importante porque son los dos tipos de inmunidad que desarrollamos y que nos ayudan a combatir infecciones y a protegernos en un futuro. Cuando estalló la pandemia, ya teníamos la tecnología a punto porque lo habíamos desarrollado previamente para la malaria. Sin embargo, no podíamos hacer análisis de muestras a gran escala, que era lo que demandaba la emergencia y la necesidad de tests diagnósticos fiables. Teníamos que escalar el proyecto y es lo que hemos hecho gracias a la ayuda de la Fundación Privada Daniel Bravo Andreu. Ahora podemos analizar 5.000 muestras por semana.
¿Es un test diagnóstico de la enfermedad?
Dobaño: No. Ayuda a saber la seroprevalencia, que es cuánta gente ha sido expuesta en el virus o infectada. También nos permite estudiar la respuesta inmunitaria y entender mejor cómo se propaga la enfermedad y como el sistema de defensa del organismo desarrolla una protección natural fachada la infección. ¿Cómo funciona?
M: Se toma una muestra del paciente, que puede ser una gota de sangre, saliva u otros fluidos corporales, y se pone en contacto con unas microesferas donde hemos pegado partes del virus, proteínas generalmente o fragmentos de proteínas, que son los antígenos. Si en la muestra hay anticuerpos contra el virus que reconozcan aquellas proteínas, se pegan. Después, tratamos estos anticuerpos que se han quedado pegados, los cuantificamos para saber el nivel de anticuerpos contra el SARS-COV-2 y, específicamente, contra cada antígeno.
D: Podemos mirar hasta 600 anticuerpos de manera simultánea, lo que es crucial porque no todo el mundo responde fachada los mismos antígenos. Esta metodología es mucho más sensible y permite identificar a muchos más individuos expuestos previamente en el virus y comprender qué anticuerpos contribuyen a la protección. También nos permite medir otras proteínas en sangre, por lo cual se puede utilizar para medir biomarcadores producidos por las células inmunitarias del organismo, lo que nos permitiría predecir la progresión de un paciente.
Estudios recientes señalaban que los niveles de anticuerpos decaen pocos meses después de haber pasado la enfermedad.
M: Es una de las preguntas que nos planteamos desde el inicio de la pandemia: ¿una vez la persona da una respuesta, qué niveles de anticuerpos tiene? ¿Se mantienen en el tiempo? ¿Qué factores hacen que algunas personas los mantengan y de otros, en cambio, no? Nuestra hipótesis es que hacen falta las dos ramas de la inmunidad, la parte de anticuerpos y la celular.
¿Puede afectar a la efectividad de las vacunas en desarrollo?
M: Las vacunas que se están testando en fase III producen una respuesta de anticuerpos alta, como una persona convaleciente con la enfermedad. Pero no sabemos todavía si estos niveles son suficientes para resultar protectores o no. Nuestra tecnología Luminex servirá también, precisamente, para evaluar la eficiencia real de las vacunas.
Se han documentado casos ya de personas que se han reinfectado. ¿Quiere decir eso que no generamos memoria inmunitaria? D: Al inicio de la pandemia se equiparó demasiado rápido tener anticuerpos con estar protegido, cuando los anticuerpos lo único que quieren decir es que has estado expuesto en el virus. Puedes tener anticuerpos, pero de momento no podemos saber si aquel anticuerpo que has hecho es contra una parte clave del virus, ni tampoco el nivel y calidad de los anticuerpos que se necesitan para que sean realmente protectores. Hasta que no establezcamos eso, no podremos saber si una persona es o no vulnerable a una posible reinfección. Lo que sí sabemos por otras enfermedades es que si generas una respuesta inmunitaria, es bastante menos probable que te reinfectes y, sobre todo, que sufras la enfermedad de forma grave.
¿Cuánto dura la inmunidad? D: Habrá que ver si el SARS-COV-2 se parece a sus primos hermanos, los coronavirus del resfriado común, que no generan inmunidad demasiado larga y cada año nos resfriamos. O si, en cambio, tiene más que ver con los coronavirus del SARS y MERS, que causan neumonías graves, pero una inmunidad más duradera.
M: Eso también afecta en las vacunas: la protección que ofrecen algunas dura para siempre y otros en cambio, como la de la malaria, no generan una memoria robusta y duradera. Es una de las grandes cuestiones de inmunología, por la que hay estas diferencias entre vacunas, patógenos y personas. Con la metodología que hemos desarrollado y que aplicaremos a la Covid queremos aclarar esta cuestión, de cara a la pandemia actual y en futuras epidemias que puedan venir.
METODOLOGÍA
“Permite estudiar la respuesta inmunitaria y entender mejor cómo se propaga la Covid-19”
LA GRAN CUESTIÓN
“No sabemos aún si los niveles de defensas de las vacunas son protectores o no”