¿Por qué las orcas golpean los veleros?
Un grupo de individuos jóvenes curiosos protagonizan la retahíla de percances en la costa atlántica
Los científicos siguen investigando la causa de los extraños incidentes protagonizados por orcas que arremeten contra los veleros a lo largo de las costas española y portuguesa, desde el estrecho de Gibraltar hasta Galicia. Sorprende el comportamiento de estos animales, que se suelen dejar ver en primavera y verano cuando persiguen a los atunes. En los últimos dos meses, los marineros han enviado llamadas de socorro tras los encontronazos en que se han visto envueltos. Todo indica que son individuos juveniles los que protagonizan estos sucesos. ¿A qué se debe su comportamiento?
Desde mediados de julio, han tenido lugar 26 contactos físicos entre orcas y los cascos de veleros (interacciones en el argot técnico): seis en el estrecho de Gibraltar, cuatro en aguas portuguesas y 16 en la costa gallega (registrados desde mediados de agosto).
Dos barcos perdieron parte de sus timones, al menos un tripulante sufrió magulladuras por el impacto de la embestida y varios barcos sufrieron daños graves.
El último encontronazo lo sufrió el velero Swis Lady, de 4,6 metros de eslora, cuyos tripulantes sufrieron la “acometida” el domingo 20 de septiembre a poco más de dos kilómetros de la Torre de Hércules (A Coruña).
Otro de los incidentes más graves se produjo el 30 de agosto cuando tres orcas persiguieron unos minupa tos al velero deportivo Mirfak ,dela Armada española, que sufrió la rotura del timón tras varios golpes cuando navegaba en las Rías Baixas.
En Galicia, se ha registrado media docena de choques con consecuencias de consideración que impidieron continuar la navegación (además de otra media docena con efectos leves). Algunos de los contactos físicos entre orcas y los veleros “han sido nocturnos y duraderos, y todo eso ha angustiado especialmente a la tripulación”, explica Alfredo López Fernández, doctor en biología y miembro de la Coordinadora para o Estudio dos Mamíferos Mariños (Cemma), que particien las inspecciones de los barcos dañados en coordinación con Salvamento Marítimo.
El grupo de trabajo internacional de expertos que investiga estos casos ha catalogado los hechos como “inusuales” e, incluso, “bastante extraños”. Hasta ahora, estos choques entre orcas y veleros han sido esporádicos, puntuales y excepcionales, explica Ruth Esteban, investigadora del Museo da Baleia de Madeira (Portugal), doctora con ciencias del mar (Universidad de Cádiz). Lo que es novedoso ahora es que este contacto físico se está “repitiendo en el tiempo y en el espacio” .
¿Es un cambio de comportamiento? “Es difícil decirlo. Pero si lo repiten las orcas, es que han aprendido algo nuevo. Suponemos que obtendrán algún beneficio que ahora no vemos...”.
Las orcas están acostumbradas a la presencia humana, y está documentado su comportamiento en la pesca del atún rojo en el Estrecho de Gibraltar. Las orcas acuden a alimentarse situándose entre cientos de barcos esperando las capturas, de modo que cuando el atún es levantado con el anzuelo y sale del agua, se lanzan sobre él para depredarlo.
Los contactos físicos o interacciones que se están produciendo ahora son protagonizados “por unos pocos ejemplares juveniles” de orcas, movidos sobre todo por “el carácter curioso de estos animales jóvenes”, explica Esteban. En el lugar de la acometida, permanecen algunos individuos adultos del grupo, “pero siempre apartados del barco”según revelan fotos y vídeos.
El acercamiento de la orca al barco suele iniciarse de forma sigilosa por la popa, aunque a veces se hacen visibles y saltan en el agua, para hacerse notar.
Pero en la mayoría de casos, la tripulación no los detecta hasta que se produce el primer golpe.
“Las orcas inspeccionan las partes móviles del barco (el timón situado en la quilla y su engranaje) y, a veces, con el golpe provocan que el barco llegue a girar mediante el movimiento del timón”, añade Esteban.
Este comportamiento “llega a ser más insistente” cuando encuentran más resistencia; es decir, cuando el barco va a gran velocidad, con el piloto automático puesto o cuando la tripulación corrige o mantiene el rumbo. Se cita un caso en que, con el piloto automático puesto, el capitán no se enteró de la rotura hasta que había llegado al puerto.
Todas estas interacciones han acabado cuando se ha producido la rotura de los componentes móviles (normalmente, el timón, o su engranaje) o cuando los barcos dejan de moverse. Por eso, las autoridades recomiendan a los marineros “parar” cuando se topan con ellas.
Son dos ejemplares muy concretos los que, solos o acompañados, protagonizan la mayor parte de percances. Se da la circunstancia de que estos dos mismos individuos jóvenes fueron observados en la zona del estrecho de Gibraltar con heridas graves en diferentes partes del cuerpo y se ha confirmado su presencia en percances con barcos. Sin embargo, no se sabe las causas de esas heridas. Puede deberse a que los mismos animales se produjeran el daño al golpear el timón o
Ruth Esteban:
“Da la impresión de que los animales con los golpes al timón quieren parar el barco”
Desde mediados de julio, han ocurrido 26 contactos físicos de cetáceos con cascos de embarcaciones
que tuvieron una interacción con un barco que (voluntaria o involuntariamente) les causó las heridas. Los expertos no quieren especular con la hipótesis de que la actitud de las orcas pudiera relacionarse con aquellas heridas.
En cambio, sí existe consenso en señalar como origen de estas aproximaciones la curiosidad de las orcas. “Da la impresión de que lo que pretenden con los golpes es parar el barco; y de hecho, en los casos en que el navegante deja el timón libre, pierden interés en la interacción”, dice Alfredo López (integrante del equipo de seguimiento).
El biólogo compara este comportamiento con el de un perro que pretende interceptar un coche que se le acerca a poca velocidad ladrándole a las ruedas. Posiblemente, el perro nunca sufrió el atropello de un coche y lo que quiere es parar la rueda; de modo que si el coche para, deja de ladrar y no muerde. “Es esto un ataque?, ¿es venganza? No, el perro no intenta vengarse de la rueda”, completa su símil.
No hay constancia hasta ahora de que las orcas salvajes hayan agredido a una persona (otra cosa diferente son los acuarios), y se descarta un comportamiento agresivo hacia las personas.
“Las orcas saben que hay personas arriba dirigiendo un barco. Pero, al igual que el perro, ladra al artilugio que se mueve”. ¿Es un juego? “Las orcas comprenden que si mueven el timón, mueven el barco. Y, por lo tanto, si rompen el timón, el barco se para”, agrega el biólogo.
Todo ello conlleva situaciones de riesgo. Y ha habido algunas interacciones largas, de una hora de duración. “A veces, con el movimiento del timón, las personas que están arriba reciben una sacudida fuerte. Las orcas no son conscientes de que, al mover el timón, pueden lastimar el brazo de una persona. Pero no lo hacen para dañar a nadie”, dice el biólogo Alfredo López.
Y mientras se sigue recabando información, la Dirección General de Marina Mercante ha limitado una semana la navegación a los barcos de vela de eslora igual o inferior a 15 metros de eslora entre el cabo Prioriño Grande y la punta de Estaca de Bares.