¿La venganza de los pobres?
El coronavirus llegó a Nigeria desde Milán. El primer caso fue el de un italiano que aterrizó en Lagos el 24 de febrero. Lo aislaron, lo cuidaron y se recuperó un par de semanas después, justo cuando la pandemia empezó a arrasar en el norte de Italia como un incendio forestal. El Estado nigeriano, lejos de recriminarle o castigarle, tuvo la gentileza de extender su visado y permitirle permanecer en el país por lo que llamaron “razones humanitarias”.
Menuda ironía. En cuanto a vulnerabilidad humana, el virus ha invertido la relación histórica entre África y los países ricos de Occidente. Hoy cualquier italiano, español, británico u holandés se sentiría más a salvo del virus en Nigeria o en cualquier otro lugar de África que en su propio país. El apocalipsis que muchos sabios de la ciencia pronosticaron ha resultado ser una colosal exageración. Siglos atrás llegaban los colonizadores europeos y diezmaban las poblaciones con plagas desconocidas. Ya no. Los países más pobres del mundo han resultado estar entre los más fuertes del mundo a la hora de combatir la enfermedad que obsesiona y paraliza a media humanidad.
Una semana antes de que el italiano aterrizara en Nigeria, Bill Gates declaró que podrían llegar a morir 10 millones de personas de la Covid-19 en África. Un par de meses después, en abril, la ONU, más comedida, insistió en que hasta 3,3 millones de africanos podrían perder sus vidas “como consecuencia directa de la Covid-19”.
Esta semana se han reportado un total de 38.681 muertes en el continente, casi igual que en Italia. En África hay 1.200 millones de habitantes, 20 veces más que en Italia. África tiene el 17 por ciento de la población mundial pero solo el 3,5 por ciento de muertes de Covid.
¿Cómo se explica? El viernes llamé a un profesor universitario sudafricano que ha seguido de cerca la evolución de la Covid-19 en el continente. Se llama Shabir Madhi y es vacunólogo. Para mi sorpresa me dijo que estaba justo en ese momento escribiendo un artículo de opinión comparando la experiencia del virus en Sudáfrica y en España.
Sudáfrica es de lejos el país africano que más víctimas ha reportado, con muchísimos más infectados que la media continental y más de la mitad del total de muertes. Al profesor Madhi le interesó hacer la comparación con España por dos motivos. Primero, por la curiosidad de que por habitantes ha habido un 50 por ciento más de infectados en Sudáfrica, pero el doble de muertes en España. Segundo, que las medidas estatales que se han tomado como respuesta al virus en los dos países han sido aparentemente similares pero, en la práctica, han resultado ser “diametralmente opuestas”.
“Oficialmente hubo un confinamiento aquí de casi tres meses, como allá –dijo el profesor Madhi–, pero sencillamente no puede haber confinamientos a la española ni en Sudáfrica ni en ningún otro país africano. No se puede hablar de confinamientos, punto”.
Por la simple razón, explicó, de que el 60 por ciento de los africanos viven amontonados en guetos urbanos, en chabolas en las que muchas veces conviven tres generaciones familiares. En cuanto a los tres mandamientos europeos – distancia social, lavado de manos, mascarilla–, el profesor Madhi me dijo que la enorme mayoría de los africanos eran en este sentido “ateos”, incluso en Sudáfrica, el país más desarrollado de la África subsahariana.
“Aquí el método de transporte más utilizado es la camioneta-taxi en la que típicamente la gente viaja tan apretada que le cuesta casi respirar. O sea, distancia social, olvídese. Acceso a agua para lavarse las manos: complicado, y más en el resto de África. Mascarillas, aquí en Sudáfrica la mitad de la gente no las tiene; en el resto del continente, ni le hablo. Con lo cual lo que yo me esperaba en febrero era una total catástrofe. Pero no fue así. Estamos muchísimo mejor que en Europa”.
Lo que le va a responder un europeo medio, le dije al profesor, es que en África los números no van a ser confiables debido a la enorme diferencia respecto a capacidad sanitaria.
“Mire, primero está claro que, dejando aparte Sudáfrica, tiene que haber muchísimos más infectados en África de lo que vemos en las cifras oficiales. En Sudáfrica hemos hecho 35 veces más tests que en Nigeria, por ejemplo. Pero lo más significativo es el número de muertes. Aquí los datos africanos sí son bastante confiables. Los números son apreciablemente más bajos en Sudáfrica que en España y muchísimo más bajos en países como Nigeria, Kenia, Ghana o Ruanda”.
Lo miré. En Nigeria, con 195 millones de habitantes, van 1.100 muertes; en Kenia, 51 millones de habitantes, 797 muertes; en Ghana, 30 millones y 310; en Ruanda, 12 millones y 33. Aunque se contabilicen las víctimas con menos eficacia que en Europa, aunque las cifras reales fuesen cinco veces más altas, el índice de mortalidad africano seguiría siendo mucho más bajo.
“Pero la comparación con Sudáfrica, el país más castigado del continente, es la más interesante –dice el profesor–porque aun aquí, con bastante más en común, la diferencia en mortalidad con España y el resto de Europa es muy llamativa”.
Entonces, ¿qué? ¿Cuál es la explicación? “Se especula mucho. Se dice que los africanos, expuestos a más enfermedades, poseen una carga mayor de anticuerpos. Puede ser. Puede que demos con otras explicaciones más adelante. Pero hoy la única explicación empírica y convincente reside en las diferencias en expectativa de vida. En España es de 84 años; en Sudáfrica, 64”.
O sea, lo que este aparente misterio africano sirve para demostrar es lo que ya sabíamos –lo más importante que sabemos con absoluta seguridad del coronavirus–, que la enfermedad es mucho más letal para los mayores que para los jóvenes.
Es tentador, de todos modos, aplaudir la experiencia africana en este annus horribilis 2020 como una victoria, o una venganza que ya tocaba, para los pobres. Y lo es si uno reduce todo en la vida al coronavirus, que es lo que hemos hecho en los países europeos. Pero la verdad es que vivimos 20 años más incluso que en el país más próspero de África; la verdad es que en el continente africano mueren diez veces más personas de malaria o de tuberculosis que del virus; la verdad es que ahora que nosotros seremos más pobres el impacto en las economías africanas, tan dependientes de nuestro turismo y nuestras importaciones de materia prima y de nuestras donaciones, será devastador. En la liga mundial del virus los africanos han aparecido como sorprendentes campeones; en cuanto a casi todas las demás maneras de medir el bienestar humano, sigue habiendo más motivos en África para llorar que para celebrar.
Los países más pobres del mundo están entre los más fuertes del mundo a la hora de combatir el coronavirus
África tiene el 17 por ciento de la población mundial
pero solo el 3,5% de muertes por Covid-19