“La Tierra es nuestra cuna, pero no se puede vivir siempre en la cuna”
Tengo 51 años: somos prisioneros del tiempo, pero la inteligencia puede liberarnos. Nací en Alemania
y crecí en Burgos. Tengo pareja y un hijo al que intento contagiar la pasión por las grandes preguntas.
Mi lugar favorito de los que podrían tener vida es el satélite Encélado. Publico ‘¿Estamos solos?’
Cómo sabemos que la Covid-19 no se diseñó en el laboratorio? Porque al analizar la secuencia de este virus, no vemos en ella ninguna señal de ingeniería genética, lo cual demuestra que es resultado de un proceso evolutivo y no artificial.
¿Esa ingeniería no podría disimularse?
No, porque en una zona del genoma de este virus hay unos nucleótidos que no serían predecibles en función de las secuencias de genomas anteriores: ningún genetista malvado sería capaz de habérselas imaginado.
¿Sin margen pues para la duda?
Ninguno, porque, además, la unión de la proteína S del nucleótido del virus con el receptor de las células es buena –y por eso nos infectan–, pero no óptima. Cualquier ingeniero genético habría puesto otro tipo de aminoácidos en la proteína S del virus para que interactuaran mejor.
¿El virus podría llegar del espacio?
No, porque si hubiera llegado, como se dice en un bulo en las redes, en la lluvia de estrellas sobre China del octubre pasado, no hubiera sobrevivido al choque con la atmósfera a miles de grados de temperatura.
¿Qué es más asombroso: que haya o que no haya vida en otros planetas?
Eso dudaba Arthur C. Clarke: buscamos vida en el cosmos, porque puede existir; pero aún no tenemos ninguna prueba definitiva.
¿Por qué tendría que existir esa vida?
Porque nuestro planeta es normalito.
Defina normalito.
Pues que puede haber –de hecho hay– muchísimos planetas como la Tierra en el universo. No es nada especial: es un planeta de roca en zona de habitabilidad del sistema solar y permite tener agua líquida en su superficie. Y de estos como el nuestro cada vez encontramos más. A nivel geológico y químico también somos un planeta muy normal.
¿Y sin embargo...?
Podría ser el único en el que la química ha dado el salto a la vida. Si la ha dado o no es la clave para todos los planetas.
¿El salto de lo inorgánico a lo orgánico?
Y los requisitos para dar ese salto y, por tanto, para la vida son tres: que haya presencia de agua líquida, que haya moléculas con carbono y que haya una fuente de energía. Y esos requisitos se pueden dar en muchos lugares del universo.
¿Y si hubiera otros requisitos ignotos?
Tal vez sean necesarios otros ingredientes o casualidades entre el azar y la necesidad. Y tal vez lo que ocurrió en la Tierra hace 3.800 millones de años no haya ocurrido nunca en ningún otro lugar. Y estemos solos o tal vez haya ocurrido sin que lo sepamos.
¿Cuál es el planeta más cercano o satélite con probabilidades de albergar vida?
En Marte se llegaron a dar condiciones fisicoquímicas parecidas a las nuestras.
¿Y su planeta favorito para albergarla?
Es un satélite de Saturno: Encélado, que tiene una costra de hielo; pero debajo hay un océano de agua líquida con volcanes submarinos. No se espera que haya seres pluricelulares, pero sí algún microorganismo.
¿Qué nos enseña la búsqueda de la vida extraterrestre sobre la nuestra?
Investigamos la vida con solo un ejemplo, que es la nuestra, que surgió de una especie bacteriana simple iniciada por unas moléculas que empezaron a actuar como un todo, se autorreplicaron y evolucionaron.
¿Fue azar o inevitable? ¿E irrepetible?
El ADN y ARN son aminoácidos, los ladrillos de la vida, y los encontramos también en meteoritos y cometas. La clave está en cómo se organizaron hasta formar polímeros que adoptan funciones de proteínas hasta convertirse en ellas: algo en que ya fluye la vida. Y ese salto, por ahora, solo tenemos constancia de que se haya producido aquí.
¿Por qué no en otro lugar del universo?
Encontrar otro ejemplo de vida en otro lugar nos permitiría saber cuánto pesaron el azar y la necesidad en la aparición de vida terrestre. Y así sabríamos también si los seres vivos somos una excepción o un fenómeno común en todo el cosmos.
¿Los elementos que están en la Tierra los hallamos por todo el universo?
La vida es un sistema químico, autorreplicativo que evoluciona. Pero sus componentes moleculares podrían ser muchos. Las posibilidades de combinaciones con carbono son variadísimas. Pero sí, el repertorio de elementos que tenemos es limitado: la tabla periódica, y es común en el cosmos.
Luego lo que dejamos al azar y a la imaginación no es infinito, sino preciso.
Los elementos que surgieron del big bang
son básicamente hidrógeno y helio y luego los demás elementos de la tabla con los que puedes especular; pero el carbono es el mejor, con diferencia, para generar vida.
¿Toda forma de vida requiere carbono?
Carbono y agua químicamente; pero, bioquímicamente, morfológicamente, y en su organización, puede ser muy distinta. Por eso, hoy estamos creando biosensores para detectar vida diferente a la que conocemos. Ese es nuestro reto ahora.