La vacuna de los hijos de la inmigración
Un matrimonio de médicos alemanes de origen turco fundó la firma Biontech, que ha desarrollado con Pfizer el posible fármaco anticovid
El anuncio esta semana del prometedor avance en una vacuna anticovid que preparan las compañías estadounidense Pfizer y alemana Biontech ha generado esperanza en todo el mundo, y la Comisión Europea ha aprobado ya un contrato de compra de 300 millones de dosis. En Alemania, además, el origen extranjero de la pareja de científicos alemanes responsable de que el fármaco tenga visos de materializarse, ha propiciado un debate público sobre las bondades de la inmigración.
Los doctores Ugur Sahin, de 55 años, y Özlem Türeci, de 53, son alemanes con raíces turcas. Sahin nació en Iskenderun (Turquía), y cuando tenía 4 años se mudó con su madre a Alemania para reunirse con el padre, que trabajaba en la fábrica de automóviles Ford de Colonia. El padre de Sahin llegó como Gastarbeiter (trabajador invitado), nombre con el que las autoridades de la Alemania occidental llamaron a la mano de obra extranjera que en los años sesenta y setenta se trasladaba a este país contratada ex profeso. Türeci nació en Alemania, en la ciudad de Lastrup (land de Baja Sajonia), y es hija de un cirujano de Estambul que se mudó por trabajo.
Özlem y Ugur se conocieron en la Facultad de Medicina de la Universidad de Sarre; él era médico, ella estudiante. Cuando se casaron en el 2002, él trabajaba ya en el Centro Médico Universitario de la Universidad Johannes Gutenberg de Maguncia. Y es en esta ciudad renana donde el matrimonio fundó en el 2008 junto al oncólogo austriaco Christopher Huber la empresa Biontech, de la que Sahin es director ejecutivo y Türeci directora médica. Además, ambos son profesores de la Universidad de Maguncia.
Biontech se ha dedicado sobre todo a desarrollar tecnologías y medicamentos para inmunoterapias individualizadas contra el cáncer, si bien ninguna ha llegado aún a la etapa de aprobación. Pero a mediados de enero de este año, ante las noticias sobre el extraño virus que golpeaba la región china de Wuhan, el doctor Sahin intuyó que habría una pandemia, y la firma priorizó la búsqueda de una vacuna anticovid. Su equipo de investigadores se puso manos a la obra, y la compañía recibió 375 millones de euros de dinero público para la tarea.
Al poco, Sahin y Türeci comprendieron que, aunque su empresa podía ser capaz de desarrollar la vacuna por sí sola, no tenía medios suficientes para acometer todos los procesos vinculados a testar, producir y distribuir un fármaco a gran escala. Por eso el pasado marzo se aliaron con el gigante estadounidense Pfizer, con el que ya habían colaborado en el 2018 en una vacuna antigripal.
“Esta es una victoria para la innovación, la ciencia y un esfuerzo de colaboración global”, dijo Ugur Sahin en el comunicado conjunto en el que el pasado lunes Pfizer y Biontech anunciaron la eficacia del 90% detectada en los ensayos, tras el intenso trabajo de los últimos diez meses. “Especialmente hoy, cuando estamos en medio de la segunda ola y muchos en confinamiento, apreciamos aún más lo importante que es este hito en nuestro camino para poner fin a esta pandemia y para que todos recuperemos un sentido de la normalidad”, añadió Sahin, comprometiéndose a continuar con la tarea.
La dedicación nunca ha faltado a esta pareja de científicos. Ugur Sahin se doctoró en Medicina por la Universidad de Colonia en 1992, y en su época de estudiante compaginaba las clases con el trabajo en un laboratorio. Tras graduarse trabajó varios años en esa universidad como médico de medicina interna, hematología y oncología. Entonces se fue a la Universidad de Sarre, donde conoció a su hoy esposa. Incluso el día de su boda civil, el novio pasó por el laboratorio antes y después a rematar unas tareas.
Özlem Türeci, especialista en inmunoterapia contra el cáncer, pasó los primeros diez años de su vida en su localidad natal, Lastrup, donde su padre era cirujano. En el hospital había religiosas que atendían a los pacientes, y la niña Özlem, que aspiraba a ayudar a las personas, fantaseó con la idea de hacerse monja, según contó en el 2011 a la revista alemana Impulse. La doctora Türeci, que preside la Asociación para la Inmunoterapia del Cáncer (CIMT), defiende el foco en la atención a medida del paciente.
En una reciente entrevista publicada por el portal de innovación del Ministerio de Educación e Investigación, Türeci dijo que acepta aquellas cosas que no puede cambiar, pero que trata de “concentrarse con determinación y coraje en las cosas que están dentro de nuestra esfera de influencia, que a menudo es mayor de lo que creemos”.
Ya antes del horizonte de la vacuna, Biontech marchaba bien como empresa, aparte de que la pareja vendió otra farmacéutica que habían fundado antes. Por ello, marido y mujer son millonarios, aunque sigan desplazándose en bicicleta –y no sólo debido a la pandemia– por Maguncia, donde viven con su hija adolescente. Actualmente, Biontech emplea a 1.300 trabajadores de 60 países; y tiene oficinas en Berlín y otras ciudades alemanas, más una en Estados Unidos. Para regocijo periodístico, la calle donde está la sede de Biontech en Maguncia se llama An der Goldgrube, que significa: en la mina de oro.
A mediados del pasado enero, Sahin intuyó que el virus acabaría en pandemia, y el equipo empezó a investigar