La escuela americana sucumbe al virus
La tercera ola de la Covid-19 provoca el cierre de colegios en EE.UU., donde millones de niños no van a clase desde marzo
En unos años, seguramente leeremos sesudos análisis sobre cómo el coronavirus se cobró una víctima inesperada en Estados Unidos: la educación pública. El crimen se está produciendo a plena luz del día pero nadie parece capaz de detenerlo.
La mayor parte de las escuelas del país norteamericano echaron la persiana en marzo, al mismo tiempo que en España y otros países europeos. Pero, a diferencia de los demás países occidentales, a la vuelta del verano, en EE.UU. la mayoría de los centros públicos no reabrieron. A mediados de septiembre, el 75% de los 100 mayores distritos escolares del país –alrededor de nueve millones de niños, el 40% del total nacional– solo ofrecían clases online, según datos de Education Weekly; uno de cada cuatro centros había optado por modelos híbridos.
“Hay sitios que podrían reabrir de forma segura para dar clases en persona y que por defecto están con clases virtuales, y sitios donde ocurre exactamente lo contrario, donde no debería haber clases presenciales hasta que la pandemia esté controlada y sin embargo han tiramentos do para adelante”, se sorprendía en octubre Thomas Tsai, de la escuela de salud pública de Harvard.
La respuesta al misterio de por qué los pueblos y ciudades de Georgia, Tennessee, Carolina del Sur, Texas y Florida, por ejemplo, reabrieron las escuelas con tasas de contagios y de positividad mucho más elevadas que las que se registraban por las mismas fechas en San Francisco, Nueva York, Washington, Chicago o Batimore mientras en estas urbes siguen cerradas hay que buscarla en la política.
Es la conclusión a la que han llegado dos investigadores de las universidades de Boston y de Texas tras estudiar los datos de 10.000 distritos escolares. En una muestra más de la politización de la pandemia, vieron que cuantos más votantes de Donald Trump hay, más posibilidades de que las escuelas públicas estén abiertas; cuantos más demócratas y más fuertes sean los sindicatos, más probable es que estén cerradas. La situación epidemiológica es lo menos relevante.
Ante esta situación, decenas de miles de familias están abandonando la educación pública. El porcentaje de niños educados en casa ha pasado del 5 al 10% según un sondeo de Gallup que refleja el auge de los learning pods o grupos de aprendizaje organizados por padres con profesores particulares. La demanda de escuelas privadas se ha disparado. Los grupos conservadores y libertarios reclaman apoyo fiscal a la “libertad de elección educativa”.
“¿Cómo se sienten sobre la Covid? Tienen que saber que aquí no caemos en el pánico. Tenemos respeto pero no pánico”. Es lo primero que David Long, vicedirector de la escuela de Nuestra Señora de Lourdes en Bethesda (Maryland) explica a los padres que llegan en busca de plaza para sus hijos. “Nuestro planteamiento es que si el Walmart el Chipotle [una cadena de comida rápida] están abiertos, las escuelas tienen que poder estarlo también”, aduce Long antes de entrar en argusobre el daño psicológico que el aislamiento está causando a los niños. La experiencia de este colegio es similar a la de la mayoría de países europeos: los riesgos son manejables y los contagios, bajos.
Mientras en España y Francia las escuelas públicas reabrieron en septiembre con 400 contagios al día por cada 100.000 habitantes, en Washington con entre 5 y 10 casos. Solo los centros privados lo hicieron, adoptando modelos híbridos y tomando unas medidas básicas, como usar mascarillas y mantener distancias como hacen en el colegio católico de Bethesda los cuatro días
Al margen de los casos, los condados que más votan a Trump han reabierto; en las zonas demócratas se resisten
Ante la tercera ola del virus, varias ciudades han decretado el cierre de los colegios mientras los bares están abiertos
a la semana que los niños van a las aulas. Otros han sido más creativos. La escuela Waldorf imparte clase en el exterior, bajo unas carpas; en lugar de barrer el suelo, los operarios de limpieza renuevan el serrín.
En los territorios demócratas ha sido imposible el acuerdo en el sector público. En el norte de Virginia los maestros se niegan a volver a las aulas antes de septiembre del 2021 o solo cuando haya cero contagios comunitarios. En Los Ángeles los sindicatos exigen más medidas de seguridad y cambios políticos como acabar con las escuelas concertadas. En Washington piden que los maestros que lo deseen puedan dar clases solo a distancia, a lo que el ayuntamiento se niega, pero también medidas a priori fáciles de resolver, como dotar al personal de mascarillas tipo FFP2, escasas aquí.
Muchos padres, reacios a enviar a la escuela a sus hijos, les apoyan. Ante la falta de consenso, todos los planes para reintegrar al menos a los niños en situaciones vulnerables social o académicamente se han desmoronado en la capital del país. El logro de la semana es que 425 de sus 21.000 estudiantes de primaria han vuelto a las aulas pero solo para seguir las clases online supervisados por personal no académico. Los maestros siguen en casa.
Entre tanto, la tercera ola de la Covid se está llevando por delante los intentos de algunos distritos por mantener abiertos los colegios, tanto públicos como privados, por ejemplo en Connecticut, Pensilvania o Kentucky. Cada uno usa sus propios baremos. Nueva York fue el único de los 10 mayores distritos del país que reabrió parcialmente los centros públicos en octubre pero esta semana ha ordenado el cierre. Bares, restaurantes y gimnasios, sin embargo, siguen abiertos.
Pasadas las elecciones, la decisión ha abierto el debate más intenso hasta la fecha sobre qué hacer con las escuelas ante la evidencia de que no son focos de contagios y las advertencias de los especialistas sobre el daño psicológico para los niños y sus devastadores efectos a largo plazo sobre la desigualdad. Negros y latinos se llevan la peor parte. Lejos de ser el gran nivelador social, el virus agrava las diferencias.