Los viajes espaciales acortan los extremos de los cromosomas
La radiación y la ausencia de gravedad son los mayores peligros para la salud
Pasar meses en el espacio sin duda afecta al organismo . Una colección de artículos publicados ayer en varias revistas del grupo Cell revela los efectos de los viajes espaciales en lo que supone el mayor conjunto de datos sobre el tema hasta la fecha.
Los nuevos estudios muestran una serie de cambios recurrentes a nivel celular y molecular útiles como marcadores para problemas de salud que puedan sufrir los astronautas. Por ejemplo, alteraciones en los extremos de los cromosomas que podrían explicar problemas cardiovasculares.
“Ahora sabemos qué buscar o tener en cuenta en los futuros astronautas en misiones de larga duración. También sabemos que, aunque existen tendencias generales, existen diferencias individuales en las respuestas. Por lo tanto, es importante monitorear a los astronautas de manera individual”, explica por correo electrónico Susan M. Bailey, profesora en la Universidad Estatal de Colorado (EE.UU.) y autora de varios de los artículos publicados ayer.
Y es que a medida que las fronteras en la exploración se expanden hacia los horizontes marcianos, resulta crucial comprender cómo las personas pueden verse afectadas por el entorno espacial.
Dos de los principales peligros para la salud de los viajes lejos de la Tierra son la radiación y la microgravedad. En ellos han puesto el foco las investigaciones, que han estudiado sus efectos tanto en astronautas como en modelos animales.
El elevado estrés oxidativo supone una de las principales respuestas del cuerpo en el espacio y puede desencadenar daños en el ADN. Este surge cuando la cantidad de radicales libres, moléculas que se producen continuamente en nuestro organismo como resultado de la actividad de las células, excede las capacidades antioxidantes naturales de las propias células.
“En el entorno de la radiación espacial, las exposiciones crónicas e inevitables estarían asociadas con el estrés oxidativo crónico”, dice Bailey. A nivel fisiológico, el estrés oxidativo contribuye a desregulaciones en los sistemas cardiovascular, inmunológico y neurológico, así como a problemas metabólicos.
Los telómeros, regiones de ADN en el extremo de nuestros cromosomas, son muy susceptibles al daño oxidativo. El famoso experimento de la NASA de los gemelos astronautas Scott y Mark Kelly ya reveló, entre otras cosas, que estos se modifican tras pasar cierto tiempo en el espacio.
Las nuevas observaciones han hallado telómeros más largos en las personas durante los vuelos espaciales así como un acortamiento rápido al regresar a la Tierra. “En general, [los astronautas] terminaron con telómeros más cortos de los que tenían al principio”, dice Bailey.
Tanto los telómeros cortos como los largos están asociados con un mayor riesgo de enfermedad, explica la investigadora. Los telómeros cortos se relacionan con el envejecimiento acelerado y patologías degenerativas asociadas como enfermedades cardiovasculares. Los más largos, aunque generalmente son sinónimo de longevidad, también están relacionados con el cáncer al provocar que las células mutadas vivan más tiempo.
Bailey añade que el conocimiento sobre los nuevos biomarcadores, así como otras alteraciones en el ADN, pueden beneficiar también “a los que estamos en la Tierra”. “A todos nos preocupa envejecer o tener mala salud”, apunta la autora.
El conocimiento sobre los nuevos biomarcadores puede beneficiar también a la medicina en general