Los científicos cuestionan que la nueva cepa del virus sea muy contagiosa
Nuevos datos deben aclarar si la variante supone una amenaza de salud global
Virólogos y especialistas en salud pública de todo el mundo están a la espera de obtener más datos de la nueva variante del coronavirus identificada en Inglaterra para determinar su contagiosidad, un parámetro del que dependerá la evolución de la pandemia en los próximos meses.
De confirmarse que es significativamente más contagiosa que las cepas anteriores, como sugiere un informe de la agencia de salud pública inglesa publicado el lunes, provocará un aumento de contagios, diagnósticos y muertes a escala global. Pero si no es más contagiosa, o lo es poco, como sugiere el lento incremento de casos de la nueva cepa registrado desde septiembre, no alteraría de manera significativa la historia de la pandemia ni obligaría a adoptar medidas más estrictas para contener la transmisión del virus.
“Hasta que no tengamos más datos no podemos saber en qué medida va a afectar a la capacidad de infección”, declaró ayer Juana Díez, directora del Laboratorio de Virología Molecular de la Universitat Pompeu Fabra (UPF). “Todo lo que podamos decir es aún muy preliminar”.
Según el informe de la agencia Public Health England, la nueva variante del virus eleva el número de reproducción R del virus en 0,52 (el valor más probable en un intervalo que va de 0,39 a 0,70). “Una región con una Rt de 0,8 sin la nueva variante tendría una Rt de 1,32 si solo la nueva variante estuviera presente”, señala el informe.
Esta cifra se ha calculado analizando por separado la evolución de los casos de Covid debidos a la nueva cepa del virus, llamada B.1.1.7, y los casos debidos a las cepas anteriores. El análisis, que se ha centrado en las zonas afectadas por la nueva variante en el sureste de Inglaterra, no ha tenido en cuenta si hay factores independientes de la genética del virus que puedan haber influido en su mayor transmisión.
“Si la nueva variante fuera mucho más transmisible, probablemente en este momento ya estaría más extendida”, observa Adolfo García-sastre, director del Instituto de Salud Global y Patógenos Emergentes del hospital Mount Sinai de Nueva York.
En el precedente de la cepa con la mutación D614G, que apareció en Italia el 20 de febrero y era sólo ligeramente más contagiosa que las variantes anteriores, tres meses más tarde ya representaba el 90% de todas
Tres meses después de su aparición, el virus B.1.1.7 apenas se ha extendido más allá del sureste de Inglaterra
las muestras del virus secuenciadas a escala global. En el caso de la variante B.1.1.7, identificada por primera vez en una muestra del condado de Kent del 20 de septiembre, tres meses más tarde solo es mayoritaria en el sureste de Inglaterra.
La nueva cepa también se ha identificado en Islandia, Italia, Dinamarca, los Países Bajos y Australia, pero no es dominante en ninguno de estos países. Esto indica o bien que se ha introducido muy recientemente o bien que no es mucho más contagiosa que las cepas anteriores, o ambas cosas a la vez. En la Península Ibérica, por ahora, solo se ha encontrado en Gibraltar.
La variante B.1.1.7 presenta 23 mutaciones genéticas respecto a cepas anteriores del virus, señala el informe de Public Health England, basado en análisis del genoma del virus de 915 pacientes. Según los autores del trabajo, “la más preocupante es [la mutación] N501Y”, pues aumenta la capacidad del virus de infectar células humanas. “Sin embargo –advierten–, el efecto combinado de este gran número de mutaciones se desconoce”.
“La Organización Mundial de la Salud está colaborando con científicos para comprender cómo estos cambios genéticos afectan al comportamiento del virus”, informó el lunes en rueda de prensa el director general de la OMS, Tedros Adhanom.