Las incógnitas que inquietan a los científicos
Los expertos analizan el impacto de las nuevas variantes del virus
La pregunta más importante, cuando surge un nuevo virus, o una nueva variante de un virus ya existente, es si supone una amenaza de salud pública. Lo que a su vez se divide en tres subpreguntas: ¿con qué facilidad se transmite?; ¿qué gravedad tiene la enfermedad que causa?; ¿y qué capacidad tiene de burlar el sistema inmunitario, ya sea en personas que han contraído la infección o en personas que se han vacunado? Estas son precisamente las preguntas a las que están intentando responder con urgencia los científicos que analizan las nuevas cepas del virus SARS-COV-2 identificadas en el sur de Inglaterra y en Sudáfrica. Los datos disponibles hasta ahora ofrecen unas primeras respuestas:
¿Cómo son las nuevas variantes?
Tanto la variante B.1.1.7 del coronavirus detectada en Inglaterra como la variante 501.V2 detectada en Sudáfrica presentan varias mutaciones genéticas respecto a las cepas anteriores del virus. Ambas han aparecido de manera independiente, aunque tienen por lo menos una mutación en común. Esta mutación, llamada N501Y, afecta a la proteína S del coronavirus, que es la proteína que le permite fijarse a las células humanas para infectarlas. La mutación da al virus la capacidad de fijarse de manera más eficiente a las células. Para la mayoría de las demás mutaciones de las nuevas variantes, se desconoce si tienen algún efecto sobre la acción del virus.
¿Son más contagiosas?
Probablemente sí, pero nadie lo sabe aún con certeza. La mutación N501Y aumenta en principio la capacidad del virus de infectar células y por lo tanto de proliferar y transmitirse. Se desconoce si las otras mutaciones potencian aún más esta capacidad o por el contrario la atenúan.
La variante sudafricana, surgida en el municipio de Nelson Mandela Bay, representa ahora el 90 por ciento de los coronavirus cuyo genoma se secuencia en Sudáfrica, lo que sugiere que se transmite con más eficiencia que las variantes que circulaban anteriormente. Alemania y Suiza se convirtieron el lunes en los primeros países en suspender los vuelos procedentes de Sudáfrica por este motivo.
En el caso de la variante identificada en Inglaterra, que se encuentra en el sureste del país desde septiembre, representaba el 28% de los casos de Londres a principios de noviembre y se había elevado al 63% a finales de mes. “Los datos epidemiológicos más recientes sugieren un aumento de transmisibilidad de entre el 30% y el 90%, pero con mucha incertidumbre. Hay que esperar unos días para tener resultados más concluyentes”, informa Daniel Prieto-alhambra, catedrático de farmacoepidemiología de la Universidad de Oxford.
¿Hasta dónde han llegado?
No se puede encontrar algo que no se busca. Solo se pueden detectar las nuevas variantes si se hace una vigilancia de los virus que circulan secuenciando sus genomas, algo que no todos los países hacen con el mismo afán. El Reino Unido es el país que más genomas de virus secuencia, por lo que la variante detectada allí no necesariamente surgió allí. Pudo aparecer en otro país que no la ha detectado y llegar después al Reino Unido. También es posible que la variante sudafricana no surgiera en Nelson Mandela Bay, aunque fue allí donde se detectó primero.
Por ahora la variante británica ha aparecido en Australia, Dinamarca, Israel, Islandia, Israel, Italia, Países Bajos y Gibraltar. En Italia se detectó ayer un segundo caso en una persona que no tiene vínculos con nadie que haya viajado recientemente al Reino Unido, lo que demuestra que la cepa B.1.1.7 ya está circulando en Italia.
La variante sudafricana se detectó ayer por primera vez en el Reino Unido.
El Centro Europeo de Prevención y Control de Enfermedades (ECDC) ha recomendado reforzar la vigilancia de los virus que circulan secuenciando más genomas.
¿Causan una Covid más grave?
Se han registrado cuatro muertes en una muestra de unas mil personas infectadas con la variante británica, lo que sugiere que no causa una forma más grave de Covid que las cepas anteriores del virus, según un primer análisis del Grupo Asesor de Amenazas por Virus Respiratorios Emergentes del Reino Unido. Pero el grupo de expertos advierte que “actualmente no hay datos suficientes para extraer ninguna conclusión sobre la gravedad de la enfermedad” causada por la nueva variante.
No se han hecho públicos datos equivalentes de la variante sudafricana.
¿Se puede reinfectar con una nueva cepa quien ha pasado la Covid?
Es posible que las mutaciones en la proteína S afecten a la capacidad de los anticuerpos adquiridos en una infección anterior de neutralizar el virus. También podría afectar a la eficacia de las vacunas, aunque no se considera probable. Se han identificado cuatro casos de posibles reinfecciones entre 915 pacientes afectados por la nueva variante en Gran Bretaña. Tampoco en este caso hay datos suficientes para extraer ninguna conclusión, advierte el grupo de expertos británico.