“Solo acierta alguna vez quien sabe cambiar de opinión”
Tengo 47 años y si juzgo mi vida con estadísticas y la comparo con otras... ¡No está nada mal! Vivo en Oxford, hoy confinado, como el cole de mis tres hijos, pero por poco tiempo ya, según las estadísticas de vacunación. Ante una estadística que le irrita no desconfíe de los datos, desconfíe antes de sus emociones
Usted dirige Cómo vacunar al mundo en la BBC: enséñem ea interpretar las estadísticas. Primer consejo: sea curioso y mírelas y, a la vez, desconfíe de ellas. ¿Falsean datos empresas y gobiernos? Desconfíe, para empezar, de usted mismo, porque usted no interpreta los datos que ve por lo que dicen, sino por lo que le hacen sentir.
¿Cómo logro distanciarm ede mí mismo?
Antes de exaltarse ante cada dato, dese tiempo para fijarse en su propia reacción emocional... Y tome distancia frente a ella.
¿Y si no quiero distanciarm ede mí mismo?
Vivirá en el error, pero cómodamente convencido de que usted sabe más que la estadística.
¿Cómo evitarlo?
Esa fue la diferencia entre dos titanes de la economía: Fisher, que se arruinó por negarse a rectificar sus estrategias de inversión en la crisis del 29, y Keynes, que la sufrió igual, pero sí supo rectificar y legó una fortuna a su universidad.
“Si las circunstancias cambian, yo cambio de opinión: ¿usted qué hace?”, dijo Keynes.
Esa cita nos iría de perlas, pero no la dijo Keynes. Y no entenderá la realidad si la falsea.
De acuerdo, yo me equivocaba con la cita. ¿La humildad es la puerta de la verdad?
No solo. Para interpretar estadísticas, combine la perspectiva del pájaro con la del gusano.
¿Cómo?
Vuelva a sentarse en la mesa de los ex, que suele ser la divertida, en una boda. Y apueste con ellos cuánto durará el nuevo matrimonio...
¿Cómo ha adivinado que ya lo he hecho?
Por probabilidad estadística. Entre copa y copa, los ex le dirán “a vista de gusano” cómo son el novio y la novia. Después, mire la estadística matrimonial –es el dato base– y sabrá que el 35% de los matrimonios de 1995 acabó en divorcio antes del 2015. Y la tendencia es a más divorcios.
¿Tomo el dato como referencia y con lo que me dicen los ex lo tuneo al alza o a la baja?
Si lo hace, aumentará su probabilidad de acertar. Debe saber qué indica cada dato: no confunda, por ejemplo, la mediana –el valor que más se repite en una serie– y la media –la media aritmética– estadística. Y haga comparaciones: cuantas más parejas compare, mejor.
¿La estadística predice repeticiones?
Pero verifique la fuente; si el dato de divorcios lo da una agencia matrimonial, desconfíe de él.
¿Cómo lo verifico?
Compruebe siempre quién o qué faltan en los datos agregados. Si, por ejemplo, no incluyen a las parejas inmigrantes y la de su apuesta lo es, téngalo en cuenta. Si en un país hubo 3.000 muertes con pistola y usted se acongoja y no lo visita; pero no se fija en que la mitad fueron por suicidio... Se perderá el viaje sin motivo.
¿Para eso no basta con un algoritmo?
Debe averiguar qué variables cruza cada algoritmo y cómo. Sin transparencia, la inteligencia artificial es tonta. Desconfíe también de las infografías efectistas, pero poco rigurosas. Si buscan emocionarle, no le informarán con rigor.
¿Qué probabilidad tendré de acertar?
Más que quien no haga cuanto aconsejo. Mi amigo el estadístico Tetlock recopiló pacientemente predicciones de 300 expertos y esperó –¡18 años!– para ver si acertaban...y los grandes expertos se habían equivocado en todas.
Menos mal que nadie suele comprobarlas.
¡Espere! Porque Tetlock volvió a la carga con el Good Judgement Project y reclutó a 23.000 voluntarios que predecían eventos como “si en 25 años habrá una mujer presidente de EE.UU...”.
¿Volvió a ser un fracaso?
En general, sí; pero en esta ocasión también localizó a un pequeño grupo de superpronosticadores que acertaban más que la media, porque seguían estos consejos que le estoy dando.
¿Puede resumirlos?
El buen pronosticador es quien considera sus creencias hipótesis que deben comprobarse y no tesoros que deben preservarse frente a la evidencia.
¿Hoy hay más activistas impermeables a las evidencias que superpronosticadores?
Pero el buen pronosticador es el dispuesto a cambiar de opinión. Porque solo acierta alguna vez quien sabe cambiar de opinión a tiempo.
¿Y si las estadísticas nos confunden?
Muchos gobiernos o empresas las falsean, pero también fallamos al interpretarlas: ¿usted cree que los bebés los traen las cigüeñas?
Eso nos decían de niños.
Y la estadística lo demuestra: cuantas más cigüeñas hay en un país, más niños nacen en él. Pero la razón es que en los países más grandes hay más cigüeñas y también más niños. No hay relación entre ambos datos, pero si usted está empeñado en creer en las cigüeñas...
¿La estadística miente si no sabes leerla?
Desconfíe de titulares como “los 85 mayores billonarios tienen tanta riqueza como el resto de la población mundial”; si hace el cálculo verá que el dato es ridículo, aunque indigne al activista de buena fe. Y si añade que esos 85 son el 1% de los humanos, el ridículo será usted.
Miles de millones de moscas no pueden equivocarse: la basura es deliciosa.
Ese es el terreno que no miden las estadísticas, porque ayudan, pero no bastan para comprehender la realidad: nos dicen los muertos de la pandemia; pero no miden, por ejemplo, el miedo o aburrimiento que causa.