El caso de Manaos
Manaos es la ciudad más poblada (2,5 millones de habitantes) y la capital del estado brasileño de Amazonas. Localizada en el centro de la selva, es un nudo de comunicación muy importante. En marzo del 2020 Manaos sufrió una primera oleada de covid, que comportó un elevado número de casos hasta finales de mayo. Se instauraron diversas medidas de distanciamiento social (confinamiento, mascarillas y distancia), que se relajaron en julio. La tasa de infección se mantuvo baja hasta noviembre del 2020.
Un estudio realizado en Manaos a partir de muestras de donantes de sangre proporcionó un resultado sorprendente: en octubre del 2020 un 76% de su población podría tener anticuerpos frente al SARS-COV-2. Esta cifra podía permitir creer que la población de Manaos había alcanzado o estaba próxima al nivel de la inmunidad de grupo. En enero del 2021 se produjo en la ciudad una segunda oleada de covid, más intensa que la primera y un nuevo confinamiento. En esta oleada se detectó un aumento notable de la denominada variante P.1 o variante brasileña del coronavirus.
Hay varias explicaciones posibles, no excluyentes. La tasa de infección del 76% publicada tras la primera oleada podría estar sobreestimada y que en realidad hubiese más población susceptible de la indicada en el estudio. También la inmunidad (anticuerpos) de la población de Manaos podría haber ido descendiendo paulatinamente hasta casi desaparecer en diciembre del 2020, 8-9 meses tras la oleada inicial. Finalmente, la aparición de nuevas variantes del coronavirus, especialmente la variante P.1, podría condicionar una cierta evasión de la inmunidad generada por la primera infección y por ello facilitar las reinfecciones. También podría ser que esta variante P.1 fuese más fácilmente transmisible, como ocurre con la variante británica (B.1.1.7). La variante P.1 suponía ya en diciembre del 2020 un 40% de todas las identificadas en Manaos.
Los escenarios que plantea este caso apuntan a que, si hay nuevas variantes más transmisibles circulando y/o estas son capaces de evadir parcialmente la respuesta inmune derivada de la primera infección por una variante distinta, es esperable un aumento local de casos de covid. Si el aumento de casos observado en Manaos se debiese al declive de la inmunidad (waning), este mismo aumento debería aparecer en muchos otros lugares del mundo. En cualquier supuesto es muy importante realizar una vigilancia epidemiológica y virológica muy intensiva (secuenciación genómica de los virus aislados), manteniendo y reforzando las medidas básicas de prevención.
Es necesario investigar si estas variantes tipo P.1 tienen potencial real para escapar del efecto protector que proporcionan las vacunas actuales. Hay que recordar que una cosa son los estudios de anticuerpos in vitro y otra es la respuesta, más diversa, compleja y probablemente más eficaz, de nuestro organismo frente a esta infección.