Oficina con vistas a Marte
Crónica de cinco españoles que tienen los pies en la tierra y trabajan en la galaxia desde el laboratorio JPL de la NASA
De profesión, galácticos.
La descripción no se refiere al metafórico lema acuñado en el pretencioso mundo del fútbol.
Esto hay que tomárselo aquí en el sentido literal, entre el polvo marciano, el diseño de rutas rumbo al sol, las supernovas, los anillos de Saturno o la misión al asteroide Psyche en busca del sentido de las cosas.
Los protagonistas de estas páginas pasan muchas horas de su jornada laboral indagando por las galaxias y no es una película.
“Tengo los pies relativamente en el suelo, pero nos gusta bastante soñar con lo que hay más allá”, responde Maria de Soriasantacruz, barcelonesa que se licenció en ingeniería aeronáutica en la Politécnica de Catalunya (UPC) y se doctoró en el MIT de Massachusetts.
Su posdoctorado la condujo a la Universidad de California (UCLA), donde contribuyó a desarrollar un satélite. Esta tarea le abrió las puertas en el 2015 del Jet Propulsion Laboratory (JPL), en Pasadena.
JPL empezó su actividad en 1936 y se vinculó a la NASA cuando se fundó esta agencia, en 1958. En su nómina figuran hoy una veintena de españoles.
“Es un lugar extraordinario para trabajar, no puedes tener proyectos más interesantes, es el descubrimiento del universo”, afirma De Soria-santacruz. Ella es la que participa en la preparación para el lanzamiento con destino a Psyche, previsto para julio del 2022.
“Pensamos que es el núcleo de un planeta, que las colisiones con otros cuerpos le arrancaron la corteza”, sostiene. “Vamos a intentar verificar esta hipótesis. Si somos capaces de caracterizar este núcleo podremos entender mucho mejor el origen del sistema solar, de la Tierra, de los planetas”, añade.
Esta conversación, como las mantenidas con otros cuatro de sus colegas, se produjo la semana pasada en la sede californiana de JPL. Fue una de las visitas que el presidente Pedro Sánchez realizó en su meteórica gira por Estados Unidos.
“¿Hay vida?, no lo sabemos. Vamos con los ojos abiertos. Basándonos en misiones anteriores, pensamos que Marte pudo albergar vida, que fue habitable. Pero una cosa es que pudiera ser habitable y otra, por completo diferente, que lo fuera”, responde Manuel de la Torre, madrileño, físico de formación que, asegura, llegó a este lugar “un poco por accidente”.
Ejercía de profesor en la Escuela Superior de Aeronáutica de la capital española y, en 1997, salió un programa en JPL sobre estudios de fluidos atmosféricos en la Tierra y otros planetas. Lo aceptaron. Vino por un periodo de un año sabático y de eso hace ya más de dos décadas.
Ahora, implicado en la operación Mars 2020, es el co investigador principal de Meda, cometido que lleva España, y que consiste en una herramienta para estudiar la micro meteorología en Jezero, cráter donde en febrero aterrizó Perseverance, una de las piezas actuales más relevantes desarrollada en JPL.
En el vestíbulo de la compañía se exhibe una réplica del Perseverance. De la Torre se encargó de explicarle al presidente Sánchez sus propiedades y la contribución española oficial y de empresas.
“Meda es una estación meteorológica que, además, tiene la capacidad de medir la dinámica del polvo”, señala. “Porque en Marte, que es el planeta seco, el polvo influye mucho y tratamos de entender los procesos de erosión”, matiza este explorador que se define “agnóstico” en cuanto a la posibilidad de que haya vida. “El objetivo de Marte es entender quiénes somos dentro del universo”, dice. –¿Quiénes somos?
–Aun no lo sabemos.
Como no todo lo que se observa en el espacio ha de ser aplicación terrenal, él colabora en Barcelona con el Institut de Ciències de l’espai (CSIC) en una investigación sobre el calentamiento climático y sus efectos en las precipitaciones. “José también hace temas vinculados a la Tierra”, comenta.
José Siles, nacido en Segovia y criado en Baeza (Jaen), estudió Telecomunicaciones en Madrid y completó su formación en Roma y París. Aterrizó en este centro con una beca Fulbright y se quedó. Es el ingeniero jefe de Asthros. Consiste en un radio telescopio gigante que lanzarán en 2023 a la estratosfera, desde la Antártida, con un globo de helio (150 metros de diámetro). “Queremos estudiar como supernovas y estrellas súper masivas afectan a la formación estelar. Si lo pones más romántico, todas las moléculas que forman vida, que forman nuestro cuerpo, al final se originan en las estrellas”, aclara.
A Marc Costa, de Vic, le corresponde “diseñar las rutas y encontrar las condiciones óptimas para llegar a Marte o al destino que toque de la manera más rápida y eficiente”.
Estudió ingeniería aeronáutica en Madrid y estuvo en la Agencia Espacial Europea, en las operaciones de la sonda Rosetta. Hace siete meses empezó en este laboratorio. “La emoción surge del riesgo y en estas maniobras, como aterrizar en Marte, hay muchas cosas que pueden salir mal”, recalca.
¿Emoción? “Estrello naves”, tercia Mar Vaquero, canaria, física, ingeniera en aeronáutica con máster y doctorada en astrofísica. “Digamos que piloto nave espaciales”, indica. Formó parte de Cassini, misión espacial no tripulada para estudiar Saturno: “Tuve el privilegio de estar en la sala de control cuando la nave entró en la atmósfera de Saturno y se desintegró”.
Su labor consiste en hacer las trayectorias y su control para posicionar la nave –“del tamaño de un autobús”– en el lugar correcto, normalmente en planetas exteriores. “Trabajo en Parker, una sonda que estamos intentado aproximar al sol lo máximo posible”, remarca.
Su tesis doctoral, “cómo volar por el sistema solar sin usar combustible, de gratis”, suscitó el interés de la NASA y le permitió acceder a JPL. Vaquero precisa: “Llegue aquí con mucho esfuerzo y muchos años de universidad”. A diferencia de su tesis, esto no es gratis.
Los protagonistas participan en misiones a Marte, al sol o al asteroide Psyche