El zurdo imbatible
En 1969 Rod Laver encadenó los cuatro grandes torneos de tenis
En 1968 el tenis mundial se abrió a una nueva era: la llegada de los profesionales al circuito clásico. Los torneos open, abiertos al profesionalismo, permitían por fin que los mejores tenistas se vieran las caras. La federación internacional, en su defensa del amateurismo, se daba por vencida.
Antes, en los años cincuenta, el estadounidense Jack Kramer (ganador del campeonato de EE.UU. y de Wimbledon) había decidido organizar un circuito propio, alejado del teórico amateurismo del tenis. Contrataba a tenistas de buen nivel y organizaba giras y torneos. En la prensa eran tratados despectivamente como “el circo de Jack Kramer”, pero los miembros de su troupe (hombres y mujeres) se forraban. En contrapartida, su presencia quedaba vetada en la Copa Davis y tampoco podían pisar los torneos clásicos, incluidos los del Grand Slam. El boom de este circo llegó en los sesenta, cuando tres extraordinarios tenistas australianos, Ken Rosewall, Lew Hoad y Rod Laver, también se pasaron al lado oscuro. En España se apuntó Andrés Gimeno, mientras que la oferta que le hicieron a Manolo Santana fue oportunamente contrarrestada por Juan Antonio Samaranch. Así Supermanolo pudo llevar a España a las finales de la Davis de 1965 y 1967 y ganar Wimbledon, EE.UU. y Roland Garros.
Pero en 1968 llegó la unificación. Y poco después el año perfecto del zurdo Rod Laver, que en 1969 conquistó los cuatro torneos del Grand Slam: en Australia superó a Gimeno en la final, en París batió a Rosewall, en Londres venció a John Newcombe y finalmente en Forest Hills ganó a Tony Roche, en la única de las cuatro finales que empezó perdiendo. Laver ya había conquistado los cuatro grandes en 1962, pero esta era la primera vez, y única todavía, que alguien lo lograba en la era abierta a los profesionales.
Rodney George Laver nació en Rockhampton (Australia) el 9 de agosto de 1938, hijo de un ganadero apasionado del tenis. Cuando empezó a destacar dando golpes con la raqueta tuvo que superar las dudas de los técnicos australianos, que lo veían demasiado enclenque, un pelirrojo bajito que no tenía futuro, decían. Observado por cazatalentos de Spalding y Slazenger fue rechazado, hasta que Dunlop apostó por él. Para el especialista Josep Maria Ducamp, Laver y el estadounidense Tony Trabert son los dos mejores tenistas que ha conocido. “Tenía todos los golpes automatizados, perfectos. Y una mentalidad de campeón indestructible. Además era zurdo, otro punto a favor suyo, aún más entonces”, explica el periodista. Laver era la guinda de una generación excepcional de tenistas australianos, pero aún así le pesó la tensión del cuarto grande, la final de Estados Unidos. En una de sus biografías, recogida por el analista Pedro Hernández, Laver explica que decidió hospedarse en casa del actor Charlton Heston para aislarse de la presión del torneo. Así podía, además, estar pendiente del teléfono, con su esposa Mary a punto de dar a luz. Superó a Roy Emerson en cuartos y al campeón saliente Arthur Ashe en las semifinales. Le quedaba un partido para añadir la cuarta gema a su corona de grandes del año, un reto que mentalmente no podía ser fácil, que se lo pregunten a Novak Djokovic.
La final ante Tony Roche, atrasada por la lluvia hasta el lunes 8 de septiembre de 1969, se acabó jugando en un entorno que perjudicaba su juego. A pesar del vuelo bajo de helicópteros para secar la hierba, la adherencia era limitada y las bolas pesaban demasiado. Laver perdió el primer set por 9-7 y entonces tomó una decisión histórica: cambió sus zapatillas por unas con clavos y con el nuevo calzado encadenó los tres sets de la gloria: 6-1, 6-2, 6-2.
El cuarto Grand Slam ya era suyo y aquellas zapatillas de clavos son hoy día objeto de museo. Nadie, ni Djokovic, ha reeditado en el circuito masculino la hazaña del pequeño pelirrojo zurdo.c
Nadie más en la era open ha conseguido imponerse en Australia, París, Londres y EE.UU. el mismo año