Transmisión críptica
Pocas semanas tras la notificación de los primeros casos de neumonía grave en Wuhan (China), a finales de diciembre del 2019, se observaron ya casos de covid-19 en EE.UU. (estado de Washington, 21 de enero del 2020) y en Europa (Francia, 24 de enero del 2020). Aparentemente, muy pocos. Los protocolos solo permitían realizar la prueba PCR a personas sintomáticas con antecedentes de haber viajado a China.
En un estudio que se publicará en la revista Nature, un grupo de investigadores de gran prestigio emplea un modelo epidémico para tratar de explicar cómo se produjo la introducción y diseminación posterior del nuevo coronavirus fuera de China. Hay resultados del modelo que son ilustrativos y coherentes con lo vivido en los momentos iniciales de la pandemia, los más inciertos y difíciles. El coronavirus se habría introducido en la UE y EE.UU. y extendido subrepticiamente durante los meses de enero y febrero del 2020. Es lo que en epidemiología denominamos transmisión críptica.
La posibilidad que existiese introducción y transmisión local del virus fuera de China antes de diciembre del 2019 no puede descartarse, pero es altamente improbable. China fue clave en el inicio y diseminación de la pandemia. Se estima que el 72% de las introducciones iniciales del virus en Italia provinieron de China. A partir de ese momento, coincidiendo con las restricciones en los viajes internacionales a y desde China, la transmisión del virus dependió del movimiento de personas en el interior de la propia Unión Europea. Se estima que el 84% de las introducciones iniciales del virus en España provinieron de la UE. Los viajes jugaron por tanto un papel decisivo en la extensión de la pandemia. La transmisión local (aparición de más de 10 nuevos casos al día) empezó a detectarse en Italia, Reino Unido, Alemania y Francia a finales de enero del 2020. España fue la siguiente.
Las estimaciones del número de personas que probablemente se infectaron al inicio son muy superiores al número de casos oficialmente declarados. Muchos casos se produjeron antes de que pudiéramos emplear las pruebas PCR necesarias. Cuando la capacidad diagnóstica había mejorado solo ligeramente (marzo 2020) los autores del modelo estiman que en la UE solo se diagnosticaban alrededor de 100 de cada 1.000 personas con covid-19.
En resumen, el virus salió de China con los viajes internacionales y se empezó a extender localmente en la UE y EE.UU. sin ser detectado, básicamente porque la capacidad diagnóstica era muy limitada. Si se hubiesen realizado más pruebas, es probable que la progresión de la epidemia se hubiese retrasado.
El estudio indica también que la rapidez en implementar las medidas de confinamiento resulta crucial para limitar la carga de enfermedad. Empezamos a reconstruir la historia de esta pandemia, lo cual nos ayudará a mejorar la toma de decisiones en el futuro. Siempre debemos recordar, siempre debemos prepararnos.
La dispersión del virus fuera de China se hubiera frenado con más tests