Las islas Salomón, último punto de fricción entre China y EE.UU.
Alarma en Washington por un pacto que podría facilitar la presencia militar china
Ni la guerra en Ucrania ni la pandemia y sus efectos económicos. El último contencioso entre China y Occidente tiene como epicentro a las remotas islas Salomón, un archipiélago del Pacífico Sur que el mes pasado rubricó por sorpresa un acuerdo de seguridad con Pekín. Si bien los firmantes defienden su necesidad para garantizar la estabilidad de aquel pequeño territorio, Estados Unidos y, sobre todo Australia, temen que abra la puerta a la expansión militar china en una zona cada vez más disputada.
El maremoto estratégico se desencadenó en marzo, cuando la oposición al primer ministro local, Manasseh Sogavare, filtró un borrador del pacto. El texto incluía la capacidad de las islas Salomón para solicitar personal policial o militar a China para mantener el orden social en caso de disturbios o para que ayuden en caso de desastre natural. También prevé que los navíos chinos puedan atracar en sus costas para reponer suministros. China puso el acento en la cooperación en la asistencia humanitaria y en la “igualdad y el beneficio mutuo” en el que se basa el pacto, que “no está dirigido contra ningún tercero”.
Su firma provocó de inmediato la condena generalizada de sus vecinos. “Busca socavar la seguridad regional”, señaló el primer ministro australiano, Scott Morrison, en campaña para la reelección. “No es necesario”, dijo su homóloga neozelandesa, Jacinda Ardern, además de criticar la falta de transparencia –el contenido final del acuerdo no ha sido revelado–. Su mayor temor es que el objetivo final de China sea construir una base naval, algo que los firmantes han negado.
Pekín solo cuenta con una instalación de este tipo en Djibouti frente a las casi 800 de EE.UU. repartidas por todo el mundo. Sin embargo, la mera posibilidad de que suceda alarma a Washington, que había planeado enviar una delegación de alto nivel a Honiara para convencer a su Gobierno de que no firmara el acuerdo (sin éxito, ya que al final llegaron tres días después de su firma). Durante esa visita tardía, advirtieron a Sogavare de que actuarán “en consecuencia” si Pekín establece una “presencia militar permanente, capacidades de proyección de fuerza o una instalación militar” en el territorio. No descartaron una respuesta armada.
Antigua colonia del Reino Unido, las islas Salomón son un territorio de la Melanesia integrado por casi un millar de islas –seis de gran superficie– en las que viven unas 650.000 personas. Tras su independencia (1978), el archipiélago fue escenario entre 1998 y el 2003 de violentas disputas étnicas entre grupos rivales que dejaron más de 200 muertos y miles de desplazados. Para ayudar a pacificar el país, entre el 2003 y el 2017 se desplegó la Misión de Asistencia Regional para las Islas Salomón (Ramsi) liderada por Australia, que tiene en la región su tradicional zona de influencia.
Pero en los últimos años, conforme aumenta su peso económico, político y militar, China ha establecido numerosos acuerdos comerciales con las pequeñas y empobrecidas islas de la zona que, a cambio, le ofrecen acceso a vastas áreas oceánicas y lo empoderan como nuevo jugador en el tablero estratégico del Pacífico Sur.
Gracias a esas gestiones, en el 2019 logró que el Gobierno de las islas Salomón cortara sus relaciones diplomáticas con Taiwán (se dice que para ello le prometió 500 millones de dólares en ayuda financiera). El cambio no gustó a la oposición política, que en noviembre del 2021 instigó una ola de protestas para derrocarlo en las que se produjeron incendios en el barrio chino de Honiara. Solo la llegada de tropas australianas trajo la calma a las calles,
La Casa Blanca no descarta una respuesta armada si Pekín construye una base naval en el archipiélago
donde encontraron tres muertos entre las ruinas de los comercios arrasados.
Pero Sogavare se muestra cada vez menos cercano a los que fueran sus protectores. Tras otra reciente andanada de críticas australianas al acuerdo con Pekín, culpó la semana pasada –sin pruebas– a las fuerzas de seguridad australianas de negarse a proteger la embajada china y las infraestructuras financiadas por el gigante asiático durante los disturbios.
También cargó contra el tratado Aukus firmado en septiembre del 2021 entre Australia, Estados Unidos y el Reino Unido para dotar con submarinos nucleares a Canberra frente al avance chino. “Conocí el pacto por los medios. Como miembro de la familia del Pacífico deberíamos haber sido consultados para garantizar que es transparente”, apuntó con sorna, echando mano de los argumentos que usan para criticarlo. Ahora, todos ellos están atentos al próximo paso en una región que está cobrando protagonismo en el conflicto entre las dos grandes potencias del siglo XXI.C