La NASA da luz verde al lanzamiento de la misión Artemis 1 este miércoles
El cohete SLS es el primer paso para estancias de larga duración en la Luna
La NASA confirmó esta pasada noche el lanzamiento del cohete SLS dentro de la misión Artemis 1. El lanzamiento está programado para mañana miércoles a las 7.04 (hora peninsular española) después de dejar atrás los contratiempos técnicos y meteorológicos que han obligado a aplazar el despegue en cuatro ocasiones desde finales de agosto. Se trata del primer lanzamiento del cohete SLS, el más potente jamás construido, y de la primera misión del programa Artemis, que tiene el objetivo de llevar astronautas de nuevo a la Luna a mediados de esta década.
Todas las misiones espaciales tripuladas de las cinco últimas décadas se han lanzado a la órbita terrestre baja, a pocos cientos de kilómetros sobre la superficie terrestre. Allí es donde se han construido estaciones orbitales que han permitido investigar cómo se adapta el cuerpo humano a vivir en condiciones de microgravedad durante períodos prolongados. Ahora que la Estación Espacial Internacional se acerca a su retirada, la NASA considera que ha llegado el momento de ir más lejos y volver a enviar astronautas a la Luna.
El objetivo principal de EE.UU. con el programa Apolo fue enviar astronautas a la Luna antes que la Unión Soviética. Se planteó como una carrera espacial en que se quería llegar, no quedarse. Una vez ganada la carrera, el programa Apolo se canceló y nadie ha vuelto a pisar la Luna desde 1972. Por el contrario, el objetivo del programa Artemis no es llegar sino quedarse.
Con la futura estación espacial Gateway, y la previsión de construir una base lunar junto al polo sur del satélite, se espera establecer una presencia humana con misiones de larga duración en la Luna.
En la misión Artemis 1 se debe comprobar que el cohete SLS funciona bien durante el lanzamiento y que la cápsula Orión resiste bien la reentrada en la atmósfera en su regreso a la Tierra. Por ello, en esta primera misión no viajarán astronautas sino maniquíes equipados con sensores. Si el cohete y la cápsula superan la prueba, la misión Artemis 2 viajará con astronautas a la órbita lunar en 2024. Los dos primeros astronautas que pisarán la superficie lunar, entre ellos la primera mujer, viajarán en la misión Artemis 3, que en este momento tiene el lanzamiento previsto en 2025.
Durante el programa Apolo la NASA desarrolló el cohete Saturno V, capaz de enviar astronautas a la Luna. Pero tras cancelar el programa dejó de construir el cohete, que era prohibitivamente caro (1.230 millones de dólares por lanzamiento, según costes ajustados por la inflación hasta 2019). Desde entonces, no ha habido ningún cohete en el mundo con potencia suficiente para enviar misiones tripuladas a la Luna.
De ahí que la NASA haya desarrollado el cohete SLS (iniciales en inglés de Sistema de Lanzamiento Espacial) para el programa Artemis. La compañía Spacex de Elon Musk está desarrollando el cohete Starship, que también tendrá capacidad para enviar astronautas a la Luna.
La NASA sostiene en su web del programa Artemis que “utilizaremos lo que aprendamos sobre y alrededor de la Luna para hacer el siguiente salto gigante: enviar los primeros astronautas a Marte”. Pero por ahora el plan de enviar astronautas a Marte no dispone de calendario, ni de presupuesto, ni de las tecnologías necesarias para ir a Marte, sobrevivir allí y regresar a la Tierra. ●
Contratiempos meteorológicos y técnicos han obligado a suspender cuatro veces el despegue