“Nuestro 2% neandertal explica las diversas reacciones a la covid”
Tengo 47 años y llevo 20 investigando la genética de nuestros ancestros, porque nos está dando claves para mejorar nuestra inmunidad. Mis dos hijos se beneficiarán. Vamos a descubrir otra especie de homínidos antepasados nuestros. Colaboro en la Alianza S
Los genes neandertales aún nos protegen de virus? En esos genes que han llegado hasta nosotros desde los neandertales, los denisovanos –mi especialidad– y otros ancestros está la respuesta a por qué algunos humanos se infectan y mueren de virus como la covid, o la malaria, y otros no.
¿De fósiles diminutos podemos deducir cómo actúa nuestro sistema inmune? Eso es lo que ha premiado el Nobel este año: nuestro trabajo de los últimos 20 años en perfeccionar métodos para extraer el ADN de esas especies extintas, incluso de Homo erectus.
¿Cómo se les ocurrió?
Nuestro jefe en el Instituto Max Planck, Svante Pääbo, ganador del Nobel, fue el descubridor de la paleogenómica y el primer científico que demostró que podía extraer el ADN de los neandertales de hace 40.000 años. Y también describió cómo los sapiens nos distribuimos desde África por todo el planeta y nos mezclamos con los neandertales, de los que aún portamos genes.
¿Logra trazar esa ruta solo con el ADN de un fósil de hace 40.000 años?
Nos han ayudado la tecnología bioquímica y la inteligencia artificial, por eso estoy en el Barcelona Supercomputing Center, y hemos logrado aplicarlas para descodificar el ADN de esos fósiles y demostrar su relación con el nuestro.
¿Espera algún gran descubrimiento? Esperamos descubrir una nueva especie de homínidos antepasados nuestros aún ignota y anterior a los neandertales y a los denisovanos. Esa especie explicaría que seamos como somos.
¿El mítico eslabón perdido? ¿Por qué ahora sí cree que lo encontrarán? Porque nuestra disciplina está creciendo pero que muy rápido estos años.
Aun así, a la comunidad médica le ha sorprendido este último Nobel. Nosotros creemos que está justificado porque premia la investigación en fisiología y, aunque no tenga aplicaciones clínicas inmediatas, proporciona pistas que las tendrán.
Cite alguna, pues.
En la región del cromosoma 4 de algunos
humanos apreciamos mucha herencia neandertal...
¿En qué humanos?
En el 60% de los que evolucionaron ya fuera de África. Y nos preguntamos: ¿por qué detectamos tanta genética neandertal solo en ellos, si lo habitual en el resto de humanos hoy es que tengamos tan solo un 2%?
¿Tal vez mantengan ese 60% porque aún les protege de algunos virus?
Esa herencia les ha estado protegiendo, en efecto, de algunos patógenos, por eso la mantienen, y ahora estamos investigando cuáles.
¿Y si ya no evolucionamos por genes sino por memes, por cultura?
Ahora evolucionamos por genes y por cultura. Es verdad que si tienes el meme cultural de la calefacción ya no necesitas el gen de tener más pelo; pero sí que en cambio el ataque de patógenos, virus, bacterias...hace que nuestro sistema inmunológico siga evolucionando para frenarlos.
¿Con ayuda de vacunas, que son evolución cultural, no?
Si hay en la misma especie de humanos quien apenas percibe que ha contraído la covid y otros que mueren sin remisión al contraerla, es precisamente porque la evolución cultural no ha sido suficiente para adaptarnos. Los virus siguen haciendo que evolucionemos.
¿Cómo?
Eso tratamos de desentrañar, porque si averiguamos los mecanismos genéticos que han hecho que nuestros ancestros superaran unos virus, sabremos cómo superar otros tal vez aún desconocidos.
¿Analizando ADN de hace 50.000 años sabrán mejorar el nuestro?
Sabremos cómo se van adaptando nuestros genes a los desafíos cambiantes de los patógenos de cada momento. Y no solo en cuanto a enfermedades, sino también considerando la civilización, los hábitos, las amenazas que van variando...
¿Pero no hay virus invencibles?
La malaria, por ejemplo, desafía las vacunas, pero el mismo mecanismo de inmunidad que te protege de ella puede hacerte, en cambio, más propenso a otras enfermedades. Sabemos, por ejemplo, que los sistemas inmunológicos muy robustos nos hacen propensos a las alergias.
¿No hay un sistema inmunológico mejor que otro?
Tener una variante genética puede inmunizarte frente a una epidemia, pero cuando pasa te puede dejar más expuesto a otra. Y ahora podemos apreciar esos procesos en nuestros genomas.