“Hemos logrado crear proteínas: es una revolución biomédica”
Tengo 60 años ya, pero no paro, perdone ahora, de moverme: moverse es vida. Nací en Seattle, donde hemos sido los primeros en crear proteínas con sistemas de inteligencia artificial y fundamos empresas para diseñar medicamentos con ellas. Soy premio Fronteras del Conocimiento BBVA de Medicina 2023
Por qué es usted candidato al Nobel de Medicina? Lo que podemos anunciar es que hemos logrado diseñar proteínas y van a revolucionar la medicina, pero no sólo: también la biología. ¿Cómo?
Hemos desarrollado herramientas para conocer con precisión sin precedentes la estructura tridimensional de las proteínas de animales, plantas y bacterias; y en solo unos días, cuando antes se requerían años para tan solo aproximarse a ese conocimiento.
Las proteínas son las partículas de la vida: ¿poder crearlas es crear vida?
Es una buena analogía, porque las proteínas están implicadas en todo: de capturar la energía del sol a la neurodegeneración causada por el alzheimer o en el diseño de vacunas y las estructuras de los virus. Las proteínas lo hacen todo y poder crearlas es clave.
¿Y conocer su estructura e incluso diseñarlas nuevo ya tiene aplicaciones médicas? Ya se está inyectando una vacuna coreana contra la covid, diseñada con nuestra nueva herramienta de inteligencia artificial, el Rosettafold, y un spray nasal que también vacuna contra otros virus respiratorios, como la gripe y otras terapias para las células cancerígenas o el parásito de la malaria; pero son incluso más importantes las puertas que abre ese nuevo conocimiento...
¿Cuál es la más relevante?
La mayoría de los medicamentos actuales se fabrican introduciendo modificaciones en las proteínas que ya existen.
¿Ahora diseñarán proteínas para curar? Ahora diseñaremos proteínas nuevas para medicamentos sofisticados y mejorados, más precisos y robustos que traten el cáncer sin efectos secundarios o para fabricar vacunas rápidas contra nuevas pandemias.
¿En qué trabajan exactamente ahora? Me fascina la posibilidad de diseñar proteínas que bloquearan la acumulación de amiloides que causan el alzheimer. Y más allá de la biomedicina: ¿por qué no crear proteínas que rompan los plásticos en el océano?
¿Por qué hemos tardado tanto en poder fabricar proteínas?
Había dos problemas difíciles de resolver: las proteínas son responsables de múltiples funciones en nuestros organismos y en todos los vivientes –y hay billones en la naturaleza– y lo que hacen depende de sus secuencias de aminoácidos...
Que también forman nuestro ADN.
Los genes que forman nuestro ADN están compuestos de proteínas en secuencias de A (adenina), T (timina), G (guanina) y C (cytosina) y ese era el primer problema: averiguar su estructura en cada gen; el segundo era diseñarlas. Y hemos resuelto los dos.
Además ha fundado varias startups biomédicas para fabricar medicamentos.
Y hemos logrado llegar hasta los ensayos clínicos en humanos contra las enfermedades inflamatorias, como las intolerancias celíacas; pero, sobre todo, me interesan las relacionadas con las enfermedades del envejecimiento, que cada día son más y más extendidas. Y crear proteínas cambia el juego.
¿Por qué le interesan las degenerativas? Porque los medicamentos que estamos diseñando a partir de las proteínas que creamos son más eficientes y baratos que los de anticuerpos, que son los más usados hoy. Y además, podemos diseñar nuevas proteínas ad hoc para otros usos revolucionarios.
¿En energía?
Planeamos nuevos sistemas de sintetizar la energía solar creando proteínas al efecto; y hay otros materiales biológicos muy interesantes con los que podríamos trabajar ahora, como el hueso, las conchas de moluscos o los dientes, que interactúan en la naturaleza con químicas inorgánicas como el calcio y los carbonatos. Abren campos fascinantes.
¿Y el envejecimiento no es una cuestión también de proteínas e inflamación?
Lo que hacemos ahora en el laboratorio es diseñar genes sintéticos con las proteínas que hemos creado y luego comprobamos si actúan como habíamos previsto al diseñarlas para frenar un proceso degenerativo.
¿Y funciona?
Lo que ya es seguro es que ese proceso se ha acortado sustancialmente y eso nos da una enorme ventaja para el diseño de vacunas contra nuevas pandemias. Hoy podríamos diseñar la vacuna covid en solo dos semanas.
¿Por qué ya somos tan rápidos?
Porque aplicamos la inteligencia artificial del Rosettafold. Pero el envejecimiento es un proceso complejo sobre el que apenas tenemos experiencia estadística: nunca tantos habían vivido tanto. Ahora necesitamos más hipótesis centrales de trabajo.
Y nosotros, a ustedes.
Tengo un gran equipo en el que destacan algunos científicos españoles brillantes. Por cierto: ¿la dieta mediterránea justifica la longevidad española por sí sola?
Tenemos un buen sistema de salud.
¡Ah! Eso es importante también.