Descubierto por qué unos pacientes de cáncer responden a la inmunoterapia y otros no
El hallazgo revela una estrategia para que el tratamiento funcione en más personas
Las personas con cáncer que responden a los fármacos de inmunoterapia disponen de células inmunes capaces de reconocer y atacar los tumores desde antes del tratamiento, según demuestra una investigación de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) publicada el 23 de marzo en la revista Nature. En cuanto los pacientes reciben la inmunoterapia, estas células entran en acción y el cáncer remite.
Por el contrario, si un paciente no dispone de células capaces de atacar el tumor de manera eficaz, los fármacos de inmunoterapia no consiguen activar el sistema inmune contra el cáncer. Sin embargo, la investigación ha revelado que incluso estos pacientes disponen de algunas células capaces de reconocer proteínas tumorales y abre una vía de esperanza para ellos.
“Podemos aislar estas células e identificar los receptores que reconocen el tumor. A partir de ahí, podemos producir en el laboratorio más células inmunes dotadas de estos receptores y transfundirlas en los pacientes. Con esta estrategia, esperamos poder aumentar el porcentaje de pacientes que responden a la inmunoterapia”, explica por videoconferencia Cristina Puigsaus, primera autora de la investigación.
Aunque el trabajo se ha basado en pacientes con melanoma, “la estrategia puede funcionar igualmente en otros tipos de tumor”, señala la investigadora.
El tratamiento ha demostrado ser seguro y ha tenido actividad antitumoral en un ensayo clínico de fase 1 realizado en Estados Unidos cuyos resultados se presentaron el pasado noviembre. En el ensayo clínico participaron no solo pacientes con melanoma sino también con cánceres colorrectales, de mama, de ovario o de pulmón.
De los once pacientes que han participado en la nueva investigación publicada ahora en Nature, siete han respondido a la inmunoterapia, y el tratamiento ha sido ineficaz en los otros cuatro.
La clave de la diferencia entre unos y otros está en los llamados neoantígenos, que son proteínas de las células tumorales que el sistema inmune puede reconocer. Para reconocerlos, los linfocitos T del sistema inmune desarrollan detectores de neoantígenos, técnicamente llamados receptores. Cada receptor de los linfocitos T (o TCR, por sus iniciales en inglés) reconoce una parte concreta de un neoantígeno.
En los siete casos en que la inmunoterapia ha sido eficaz, un amplio repertorio de linfocitos equipados con TCR diferentes se ha dirigido contra unos pocos neoantígenos. “Cuando los tumores presentan una diana muy clara, el sistema inmune produce una artillería variada para atacar esta diana”, explica Puigsaus.
En los cuatro casos en que la inmunoterapia ha sido ineficaz, la acción de los linfocitos contra los neoantígenos ha sido más difusa, pero no inexistente. El objetivo de los investigadores es modificar los linfocitos en laboratorio con edición genética para que su acción esté focalizada contra los neoantígenos en que pueden ser más eficaces. Tal como se ha hecho en el ensayo clínico, una vez modificados los linfocitos, se multiplicarán para
“Ahora podemos saber exactamente lo que el sistema inmune de cada paciente reconoce en su cáncer”
disponer de un gran número de linfocitos para cada paciente.
“Ahora podemos saber exactamente lo que el sistema inmune de cada paciente reconoce en su cáncer para distinguirlo de las células sanas y atacarlo”, declara Antoni Ribas, oncólogo de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) y director de la investigación, en la que ha participado el Instituto de Oncología de Vall d’hebron (VHIO). “Con este conocimiento tan preciso, los oncólogos que prescriben inmunoterapias podrán comprender por qué sus pacientes responden al tratamiento”, dice Ribas.
Dado que los neoantígenos de cada paciente son diferentes, el tratamiento debe ser personalizado y aún no está a punto para aplicarse a gran escala. En este momento hacen falta unos seis meses para desarrollar la terapia para cada paciente. Pero si funciona lo que deberá demostrarse en próximos ensayos clínicos–, “muchos pasos se podrán automatizar y se acortará el tiempo necesario para producir las terapias”, declara Puigsaus.c