La automatización ya no es ciencia ficción

Eficacia, costes, seguridad… Aunque son muchas las razones por las que un almacén debería apostar por la automatización, la pandemia global ha significado un estímulo definitivo. Evitar el contacto y las aglomeraciones entre los operarios de una instalación logística y el aumento exponencial del comercio electrónico son paradigmas de este nuevo mundo para el que los diferentes sistemas de automatización ofrecen soluciones altamente competitivas.

Disponer de un almacén inteligente permite aumentar su capacidad, mejorar la gestión del stock y, por supuesto, optimizar los procesos de recepción y almacenamiento, la preparación de los pedidos y su expedición. De esta manera, es posible acentuar el rendimiento y disminuir los costes operativos, generando nuevas oportunidades de negocio.

Además, la automatización ofrece mejoras importantes a la hora de realizar el servicio con una mayor adaptación a las exigencias del sector. De esta forma, destacan fuentes de JHernando, “la automatización de un almacén puede hacerse en diversas fases, mejorando en base a las demandas del mercado, de manera que el rendimiento de los procesos progresivamente aumente hasta alcanzar, en poco tiempo, los objetivos prioritarios de rentabilidad y calidad que esté buscando la empresa, adecuándose sin más a los picos de demanda”.

Los segmentos que más se automatizan en la actualidad son: comercio minorista o especializado, comercio electrónico, distribución masiva, productos farmacéuticos y textiles. La razón para Acsep Iberia es simple: “Las piezas pequeñas, los productos ligeros y los palés estándar son adecuados para automatizar si los volúmenes están ahí. Los sistemas mecanizados y automatizados son numerosos para este tipo de actividades”. Hoy por hoy, el mercado ofrece numerosas soluciones que ayudan a optimizar los almacenes. Por un lado, se encuentra la automatización de procesos de información, imprescindible antes de iniciar cualquier tipo de automatización de cierto nivel. Por otro, todos aquellos trabajos manuales, repetitivos y fatigosos, como son el movimiento de cargas y preparación de pedidos, donde la automatización puede incrementar muy notablemente la productividad por operario, al permitir que se centren en tareas de valor añadido real.

Igualmente, César Briones, managing partner de Exotec by Dexter afirma que “no es viable contar únicamente con personas desplazándose durante el 75% de su tiempo por el almacén, sobre todo para pedidos de unidades, en los que el coste de la línea es muy inferior a la preparación de cajas o palés.

Las exigencias del momento con la irrupción de la logística B2C a nivel masivo, obligan a la adopción de soluciones automáticas para llegar a ser mucho más competitivo”.

¿QUÉ SE PUEDE AUTOMATIZAR?

Cada día se están automatizando procesos que hace años parecían imposibles. “Las tareas que se automatizaron en un principio fueron las más repetitivas, las que aportaban un menor valor añadido, como el transporte de mercancías de un punto a otro dentro del almacén. El siguiente paso fue automatizar el picking y preparación de pedidos. Posteriormente, y gracias al internet de las cosas, el blockchain y todos los avances en gestión de la información, se han automatizado tareas como la previsión de la demanda, la gestión de personal del almacén y otras necesidades”, apunta José Guillén Santoro, consultor y comercial de Sistemas de viastore España. “Nosotros consideramos que es un sector sin límites definidos y que nos va a sorprender para bien. Al fin y al cabo, el objetivo de la automatización es hacerse cargo de los trabajos más tediosos y dejar para la mente humana las actividades en las que realmente puede marcar una diferencia”, concluye Santoro.

Más contundente se muestra Carlos Martin Pineda, managing director de Autostore System España:” Hay dos tareas que tendrían que estar ya automatizadas en la mayoría de los almacenes logísticos. Una es el almacenaje y otra la preparación de pedidos. Son funciones fácilmente automatizables y con un retorno rápido de la inversión. Me sorprende que todavía haya empresas que lo hacen manualmente”.

Para JHernando, aunque en el almacén debe existir el elemento humano, se deberían automatizar siempre “aquellos procesos que para un operario podrían resultar laboriosos, monótonos e incluso peligrosos, como es el caso del manejo de mercancía pesada o muy delicada y que restan un tiempo que se podría emplear en otras áreas de mejora de la empresa. Es una estrategia altamente efectiva que permite reducir los costes operacionales, mejorar la calidad del servicio y aumentar la eficacia global de la instalación de almacenaje”. Aunque el valor humano en la instalación siempre será importante, con la irrupción de la crisis de la COVID-19 se está intentando conseguir que las personas al cargo puedan operar de la forma más segura posible, evitando aquellas interacciones entre operarios que no sean 100% necesarias. ¿Pero qué otros elementos hay que analizar a la hora de convertir un almacén en inteligente? Francisco Conejos Vila, director de sistemas logísticos en Jungheinrich considera que “la tecnología disponible permite automatizar tareas cada vez más complejas, pero la decisión sobre cuáles deben de dejar de ser manuales ha de tomarse siempre desde la perspectiva del retorno de inversión. No por el hecho de contar con una tecnología disponible para automatizar un proceso se debe aplicar en cualquier caso. Siempre debemos tener un ‘business

LA AUTOMATIZACIÓN OFRECE MEJORAS IMPORTANTES A LA HORA DE REALIZAR EL SERVICIO DE UNA MANERA MÁS EFICIENTE Y CON UNA MAYOR ADAPTACIÓN A LAS EXIGENCIAS DEL MERCADO

case’ positivo que justifique la inversión a realizar”. En este sentido, César Briones sostiene que “cada almacén ha de analizar sus procesos y valorar en qué casos aportará valor a la empresa la automatización, tanto desde el punto de vista económico, como de calidad de servicio, plazos de entrega, tiempo de preparación reducido, ergonomía… así como un conjunto de intangibles que indirectamente mejoran en las empresas con este tipo de proyectos”.

ANTE TODO, SEGURIDAD

Junto con el rendimiento y la disponibilidad, la seguridad es otro de los puntos fuertes de automatizar procesos, convirtiéndolos en altamente redundantes y seguros. “Los estándares de calidad y seguridad garantizan que no solo no representa ningún riesgo automatizar un centro logístico o alguno de sus procesos, sino que la seguridad se incrementa considerablemente reduciendo los accidentes y daños potenciales contra el equipamiento y las personas”, destacan en Jungheinrich.

“Tomando como ejemplo el puesto de trabajo ‘mercancía a la persona’, la seguridad es mayor porque el operario recibe los productos en un puesto de trabajo ergonómico. Esto reduce la fatiga por largos recorridos, agacharse o levantar peso innecesariamente y permite una mejor concentración. Asimismo, la productividad y la calidad aumentan”, insisten en Knapp AG.

Según VRC Warehouse Technologies existen diferentes niveles de seguridad dependiendo de los riesgos que los sistemas automáticos puedan entrañar para los operarios: “Todas las instalaciones automatizadas deben incluir los sistemas de protección y de seguridad en cumplimiento de los requisitos establecidos en la Directiva europea para máquinas 2006/42/ CE, generando una total seguridad para los operarios”.

El mismo punto de vista es compartido por Polypal Storage Systems: “Al no tener operarios trabajando en el interior de los pasillos, aumentamos la seguridad de los empleados. Los sistemas de alma

cenaje automatizados son totalmente confiables y, además, contribuyen a reducir los errores en la manipulación de la carga”.

Sobre la seguridad, también se muestran contundentes en viastore España, donde certifican que “el nivel de protección que ofrece la automatización es muy elevado. De hecho, cualquier centro automatizado presenta una tasa de accidentes muchísimo menor que un centro convencional. Uno de los motivos es que se consigue reducir drásticamente el paso de carretillas, que tradicionalmente es uno de los aspectos que más incidencia tiene sobre la seguridad”.

LÍMITES A LA AUTOMATIZACIÓN

Hay tareas para las cuales actualmente no es interesante la automatización por el limitado número de ocasiones en las que se realizan, por su complejidad o por la necesidad de ejecutarlas en base a la experiencia. Otras factores que impiden su implementación son las actividades imprevisibles, las unidades de carga que no permiten una gestión automática o las tareas más caóticas. Además, tal y como indican en VRC Warehouse Technologies “existen algunas operaciones que precisan de una toma de decisiones que aún no son susceptibles de automatizarse de manera fiable, como son la revisión del estado de un producto antes de ser enviado”. Otras empresas como Polypal Storage Systems añaden a esta lista “las mercancías de formato variable y poco repetitivo, que suelen presentar dificultades para su automatización”.

A pesar de las limitaciones existentes, la innovación en el ámbito de la automatización avanza rápidamente y el desarrollo del comercio electrónico está acelerando aún más este proceso. Aunque sin olvidar ese toque humano presente en todos los almacenes hasta la fecha: “En nuestros días, el preparador, por ejemplo, ya no se desplaza hacia el inventario a extraer un producto porque el sistema ‘good-to-man’ hace el trabajo por él. Pero sigue siendo un operario el que recoge la mercancía para meterla en un paquete o colocarla en un palé”, confirman en Acsep Iberia.

Y es que, aunque todavía es difícil confiar a una máquina el control de calidad de los productos, las tareas de personalización o cómo envolver un

AUNQUE EL VALOR HUMANO SIEMPRE SERÁ IMPORTANTE, CON LA IRRUPCIÓN DE LA COVID-19 LA TENDENCIA ES EVITAR LAS INTERACCIONES ENTRE OPERARIOS QUE NO SEAN NECESARIAS

regalo, no hace tanto tiempo la automatización “tradicional” no podía resolver ciertas tareas que ya no suponen ningún problema. Conforme se desarrollen robots, softwares o las inteligencias artificiales más complejas, todos los sistemas implicados en la automatización de un almacén serán capaces de realizar funciones para las que ahora no son competitivos frente a las personas. “Los robots paulatinamente serán más precisos y acapararán tareas más específicas, pero será necesario que la capa de software pueda dar servicio a estos robots, sin olvidarnos del internet de las cosas, que impactará directamente en la robotización y en cómo se conectan con otros elementos del almacén”, argumenta Martin Pineda.

En un almacén tipo, un especialista es más dinámico frente a un robot cuando se trata de detectar situaciones y de dar salida a circunstancias inesperadas que no suelen originarse de una manera repetitiva. Sin embargo, en Knapp AG piensan que “la inteligencia artificial y los robots aprenderán a comportarse en diferentes escenarios y sabrán cómo resolver una determinada situación exactamente como lo haría una persona”.

FUTURO PROMETEDOR

Las empresas consultadas para la elaboración de este reportaje se posicionan a favor de un futuro provechoso para la automatización. En el caso de Jungheinrich subrayan que “a corto plazo veremos cómo en los procesos más sencillos y repetitivos la automatización pasará de ser una innovación a ser el estándar. Esto permitirá optimizar los costes de aplicación de tecnologías inteligentes, lo que reducirá los periodos de retorno de inversión y reforzará esta tendencia. A su vez, aparecerán sistemas que realizarán de una forma más flexible y eficiente algunos procesos que por ahora no son rentables automatizar”.

LA INNOVACIÓN EN EL ÁMBITO

DE LA AUTOMATIZACIÓN AVANZA RÁPIDAMENTE Y EL DESARROLLO DEL COMERCIO ELECTRÓNICO ESTÁ ACELERANDO AÚN MÁS ESTE PROCESO

Las razones para pensar en un horizonte tan prometedor pasan, en opinión de JHernando, “por las compras online y, en general, por las empresas que apuestan por el sector e-commerce, que han experimentado el crecimiento previsto en más de una década en tan solo unos cuantos meses, todo esto debido en buena parte a la crisis generada por la COVID-19”. El comercio electrónico siempre se ha caracterizado por ser un mercado de rápidos cambios, por lo que es imprescindible cierta flexibilidad para adaptarse y evolucionar. Esto ha supuesto que muchas empresas apuesten por la venta online para amortizar sus productos, por lo que muchas de ellas, grandes y pequeñas, han tenido que adaptar sus instalaciones internas para ser capaces de atender a esta nueva demanda.

En el mismo sentido, VRC Warehouse Technologies considera que “el incremento exponencial que está sufriendo el comercio electrónico es también un agente modulador. El cliente demanda el producto cada vez con menor tiempo de respuesta, lo que genera la necesidad de automatizar los procesos de preparación para cumplir con los plazos. Una capacidad de reacción ágil supone una ventaja competitiva notable para ganarse la confianza del cliente final y, por este motivo, las empresas cada vez invierten menos en sistemas manuales”.

Por su parte, en viastore España estiman que la automatización triunfará en “instalaciones más flexibles en las que la tecnología siga ganando cada día más importancia. El almacén tiene que funcionar como una pieza más en un engranaje en el que tiene que ser parte de todo el proceso productivo, ya que es el punto en el que empieza y termina todo”. Una opinión más es la de los representantes de Polypal Storage Systems, quienes manifiestan que el futuro de la automatización pasa por “la integración de redes con clientes y el uso de datos compartidos. Por la búsqueda de soluciones más integradoras para crear entornos basados en datos que equilibren el trabajo manual y la automatización en el almacén. Esto otorgará a los empleados una ventaja competitiva en el desempeño de sus funciones”.

En el caso de Exotec By Dexter, aprecian que la automatización estará regida en los próximos años por dos dos ejes: “Primeramente, la accesibilidad a los sistemas, ya que hoy en día cada vez más soluciones de automatización permiten que pymes de todos los sectores accedan en igualdad de condiciones a estos avances. Y, en segundo lugar, la adaptabilidad. Los entornos en los que se mueven las empresas son tremendamente cambiantes y exigen una alta capacidad de transformación”.