EL EXTREMO DE ECUADOR, DE SÓLO 20 AÑOS, EMPEZÓ A JUGAR EN EL BARRIO OBRERO MADRILEÑO QUE LE VIO NACER, ANTES DE SALTAR A INGLATERRA

Si alguien ajeno hubiese escuchado el último mensaje de Leonel Sarmiento a su hijo Jeremy (20 años), antes de irse a Qatar hubiese otorgado poderes sobrenaturales al progenitor. “Tú y yo ya sabíamos esto”.

La presencia del extremo del Brighton en el Mundial con la selección de Ecuador culmina una carrera hacia la elite iniciada en uno de los barrios obreros de Madrid, Hortaleza, donde Sarmiento nació en 2002. “Mi esposa y yo habíamos vivido en Nueva York y decidimos venirnos a España en 1998. En realidad íbamos a Francia, pero antes fuimos a visitar a dos hermanas que tenía yo en Madrid. Una de ellas vivía en ese barrio”, reconoce Leonel.

La Plaza de la Cruz Latina fue testigo de las primeras patadas del futbolista. “Mostró habilidad con el balón desde pequeño”, relata su padre. “Los niños no querían jugar con él porque era sudamericano y eso le ponía muy triste. Así que encontró un grupo de gitanillos que no les importaba”. El bullying se acabó el día que le apuntaron a la Escuela de Fútbol de Hortaleza. Tenía 6 años.

Era rápido y optaron por colocarlo en la banda, “pero de lateral”, recuerda Leonel. “Y el quería ser delantero. Marcaba goles, tenía calidad y a partir de entonces ya todos los niños querían jugar con él”. La crisis de 2008 golpeó a España y los Sarmiento tuvieron que seguir con la aventura transeúnte de su vida. Leonel viajó a Londres a tra-abajar en un restaurante, un año antes que el resto de la familia que le acompañaron con el propósito de que los chicos aprendiesen inglés.

Jeremy se instaló enen Camberwell, un distrito al sur de la ciudad, y se apuntó al Peckham All Stars, donde volvió a deshacer el camino que había completado en la banda: otra vez tenía que empezar de lateral. Aquella fue la primera batalla de su vida. Fue ascendiendo de posición. “Tenía dribiling, algo que en las escuelas no te enseñan, especialmente en España, donde se toca todo el rato. Eso te lo da la calle”, explica Leonel, el primer emocionado cuando su hijo fue seleccionado a los 11 años para un combinado del sur de Londres. Lo hizo tan bien, que al acabar tenía cuatro ofertas delante: Charlton, Crystal Palace, Chelsea y el Glasgow Rangers. La idea de los padres de volver ese año a Ecuador saltó por los aires. Escogieron el primero.

CON DOS SELECCIONES

En el Charlton consumió etapas a toda velocidad. Su arrojo le posibilitó ir más rápido que el resto de los mu