Belfast, primera escala a Rusia
Irlanda del Norte, que no juega un Mundial desde 1986, recibe hoy a Suiza en el partido de ida de la repesca
Han transcurrido 31 años desde que la selección de Irlanda del Norte jugó su tercer y último Mundial (el de México-1986) y el sueño de disputar el cuarto está cercano para los jugadores que dirige Michael O’Neill. La repesca ante Suiza les separa de Rusia-2018. Esta noche, en Windsor Park, en Belfast, se juega la ida y la vuelta, el domingo en el St. Jakob-Park de Basilea, donde los helvéticos esperan celebrar el billete para su octava fase final.
La queja de Shaqiri
Suiza no falta a un Mundial desde el de Corea y Japón-2002 y, tras su participación en Alemania-2016, Sudáfrica-2010 y Brasil-2014, confía en lograr que la racha siga. “Uno no juega partidos así todos los días. Es un gran desafío y espero que mi equipo lo afronte con pasión y carácter”, dijo Vladimir Petkovic, su seleccionador.
Mientras, Xherdan Shaqiri, extremo de Suiza y del Stoke, afirmó que “resulta cómico que lográramos 27 puntos en la fase y aún tengamos que jugar esta repesca, pero debemos demostrar que merecemos jugar el Mundial”. Una de las novedades suizas es el defensa del Saint-Étienne Léo Lacroix, quien, tras encajar el 0-5 ante el Lyon y ser expulsado en el 47’ por una entrada a Nabil Fekir, fue convocado en lugar del lesionado Johan Djourou (Antalyaspor).
Suiza, cuyo hombre más adelantado será Haris Seferovic (Benfica), es consciente de que Irlanda del Norte tratará de aprovechar el hecho de jugar en Windsor Park. “Para nosotros, la unión hace la fuerza. Windsor Park será importantísimo para determinar la clasificación. La afición se vuelca con el equipo y crean una atmósfera muy complicada para el rival”, manifestó Michael O’Neill.
Irlanda del Norte hizo historia al participar en Francia-2016 en su primera Eurocopa y no quiere perder el tren de Rusia. “Muchos grandes jugadores nunca han disputado un Mundial”, aseguró el capitán, Steven Davis. O’Neill sentenció que “no podemos desaprovechar esta oportunidad”