Ascendió a Primera a la vez que Asier Garitano
El técnico perdió dos veces ante Merino con el Leganés
Para Asier Garitano, Mikel Merino no sería ningún desconocido en el caso de que, finalmente, la Real lograra cerrar su fichaje. El técnico de la Real ya sabe lo que es sufrir en sus propias carnes el poder en el mediocampo del navarro, toda vez que en sus cinco años como entrenador del Leganés se ha enfrentado dos veces al futbolista que ahora pretende incorporar el club txuri urdin .
En la campaña 14/15, Osasuna superó al Leganés en El Sadar (2-1) en el ecuador del campeonato. Merino fue titular, siendo sustituido a ocho minutos para el final, y no vio puerta. Los navarros sufrieron para evitar el descenso hasta el final de esa campaña, mientras que los pepineros, en media tabla, quedaron lejos de unos puestos de ascenso que alcanzarían la temporada siguiente, al igual que los navarros.
El segundo enfrentamiento entre Mérino y Garitano tuvo lugar en los albores de la temporada 15/16, cuando todavía no eran conscientes del regalo que les deparaba el futuro. En la jornada 4 Osasuna volvió a derrotar al Leganés en El Sadar -Merino no ha jugado nunca en Butarque-, disputando el centrocampista los 90 minutos. Ese resultado, en cualquier caso, no reflejó con exactitud el desarrollo que tendría la campaña.
El Leganés acabaría ascendiendo de forma directa, sólo superado por el campeón Alavés, mientras que Osasuna lograría el pasaporte a Primera de forma épica. Primero clasificándose en sexta posición -última plaza que da opción a jugar el playoff- en la última jornada de la liga regular, y después superando a Nàstic y Girona, cuando ambos partían con una vitola de favoritos mucho mayor. Merino tuvo un protagonismo decisivo en el duelo ante los de Tarragona.
Dos años después de ascender juntos a Primera, las carreras de Garitano y Merino se han revalorizado notablemente y pueden encontrarse, en la máxima categoría, si la Real cierra el fichaje del centrocampista navarro