UN PASADO TURBULENTO

Qué trayectoria humana y qué formación académica y militar tenía Hernán Cortés cuando se inició la conquista de México? Era hijo de Martín Cortés, un hidalgo de Medellín que había participado en la conquista de Granada sirviendo a los Reyes Católicos. Había nacido en 1485 y era descendiente del linaje Monroy, muy implicado en las banderías extremeñas del siglo XV y en las guerras civiles de 1476. Por parte de su madre, Catalina Pizarro y Altamirano, Hernán era pariente de Francisco Pizarro, el que años más tarde iba a protagonizar la conquista del Perú. Entre los 14 y los 16 años estudió en la Universidad de Salamanca, donde no llegó a graduarse. Allí alcanzó una serie de conocimientos en leyes que le permitieron luego ejercer como escribano público y tener unas nociones jurídicas que le habrían de ser de gran utilidad durante sus aventuras como conquistador. A ello hay que sumar las lecturas que hizo de los clásicos, de las que obtuvo unas sólidas nociones de historia a las que supo sacar un excelente partido a lo largo de su vida.

En 1504, con 19 años, abandonó la península ibérica y se trasladó a la isla de La Española (arriba), donde tuvo una plantación y ejerció como funcionario. En 1511 participó en la campaña de conquista de Cuba y Santo Domingo bajo el mando de Nicolás Ovando y Diego Velázquez, recibiendo en ellas tierras y esclavos. El extremeño ejerció como escribano público en Santo Domingo y regidor en Santiago de Cuba. Fue acusado de conspirar contra el gobernador Velázquez y, tras ser encarcelado y absuelto, contrajo matrimonio con Catalina Juárez Marcaida, cuñada de aquel. Ella murió en 1522 en extrañas circunstancias, acaso asesinada por el propio Cortés.