EL INVENTO QUE CAMBIÓ EL MUNDO
Tras años de investigaciones y ensayos en secreto, Gutenberg ideó hacia 1450 la imprenta, una novedosa técnica que permitía fabricar libros sin necesidad de copiarlos a mano y que transformaría la difusión del saber en Europa. La irrupción de este invento en la Edad Media supuso una revolución: los libros podían copiarse con una rapidez nunca antes vista y su impacto fue incalculable. Revolucionó la cultura ampliando el número de lectores potenciales, al multiplicar el número de libros y reducir su coste, por lo que la alfabetización recibió un impulso enorme. Además, al extender el conocimiento, algo que aquellos que ejercían el poder se guardaron para sí mismos durante los diez siglos que duró la Edad Media, la imprenta supuso también una importante revolución contra los poderes absolutos (monarquías e Iglesia).
El hombre al que debemos este avance nació hacia 1398 en Maguncia. Se llamaba Johannes Gensfleisch, pero era conocido como Gutenberg por una casa propiedad de su padre, un rico orfebre. Johannes ideó los caracteres móviles; es decir, en realidad el famoso impresor germano no hizo más que perfeccionar la prensa e idear el sistema de impresión con letras móviles, pues la imprenta en sí ya se conocía antes de su nacimiento. Con el sistema de Gutenberg, las letras se fundían por separado en metal y se componían formando palabras en bastidores de madera. Después se entintaba todo el contenido y se apretaba contra el papel o el pergamino. Gutenberg, que era un metalúrgico experto y un hábil grabador, fundía los tipos con una aleación de estaño, plomo y antimonio, que además de ser resistente resultaba fácil de fundir. Aunque en 1449 imprimió el Misal de Constanza a modo de ensayo, la Biblia de 42 líneas (llamada así por el número de líneas impresas en cada página) se considera el primer libro impreso a gran escala. Se hicieron 180 ejemplares (45 en pergamino y 135 en papel). La impresora de Gutenberg en Maguncia funcionaba con éxito, y el oficio de impresor se había extendido, cuando la ciudad fue invadida en 1462. Este asalto contribuyó a la difusión de la imprenta en Europa, porque los impresores huyeron a otras ciudades.