Niels Bohr concibe su modelo atómico
l físico Niels Bohr se le atragantaba la redacción de textos. Hacía borradores hasta para escribir una postal. De hecho, aunque sus ideas sobre el modelo atómico aparecieron publicadas en julio de 1913, las había concebido más de un año antes. En septiembre de 1911, y gracias a una beca de la cervecera Carlsberg, Bohr partió de Copenhague para estudiar en Cambridge con Joseph John Thomson. Este había recibido el Nobel de Física y tenía un gran prestigio, pero Bohr se desencantó pronto, pues no prestaba atención a su tesis. Así, en marzo de 1912 se trasladó a Mánchester para trabajar con Ernest Rutherford.
AEl corazón de la materia. Un año antes, Rutherford había propuesto la existencia del núcleo atómico tras analizar la desviación de unas partículas radiactivas cuando atravesaban una lámina de oro. Muchas pasaban como si tal cosa, pero unas pocas rebotaban. Rutherford pensó que la masa de los átomos debía estar concentrada en un punto diminuto de carga positiva, mientras que los aún más minúsculos electrones se moverían a su alrededor, como los planetas respecto al Sol. Sin embargo, la estabilidad de ese modelo chocaba con las leyes de la física clásica. Bohr intentó explicar por qué en el átomo real no ocurría tal cosa. Secreto fraternal. En un carta dirigida a su hermano Harald y fechada el 19 de junio de 1912, Bohr escribió: “Quizás haya descubierto algo sobre la estructura de los átomos. No se lo digas a nadie [...]. Todavía puedo estar equivocado, ya que por ahora la teoría no está elaborada del todo (aunque no creo que esté mal). Estoy ansioso por terminarla”. En octubre de ese año, Rutherford publicó Radioactive Substances and Their Radiations, donde empleó por primera vez la palabra núcleo para referirse a la pequeña parte central, masiva, de los átomos. En marzo de 1913, Bohr le envió su trabajo, que el maestro no modificó salvo para retocar el inglés que había usado. En julio, saldría publicado en la revista Philosophical Magazine con el título On the Constitution of Atoms and Molecules . Electrones desorbitados. Bohr proponía que los electrones únicamente circulaban en “ciertas órbitas” de radio determinado, y que mientras se mueven en ellas no emiten ni ganan energía. Pero pueden saltar a otra más separada del núcleo, absorbiendo la correspondiente energía, o volver a un nivel inferior, cediendo la diferencia en forma de radiación electromagnética de una frecuencia concreta.