Stephenson presenta su primera locomotora
Una novedosa máquina de vapor ideada por el ingeniero británico George Stephenson a principios del siglo XIX revolucionó el sector ferrovario e impulsó decisivamente el transporte de viajeros.
Hace dos siglos se estaban poniendo las bases del ferrocarril, una red de caminos de hierro por donde circulan hileras de vagones arrastrados por una locomotora. Eso sí, los primeros de estos ingenios con potencia suficiente para tirar de grandes pesos no comenzaron a existir hasta doscientos años después de que el inventor español Jerónimo de Ayanz patentase en 1606 la primera máquina de vapor moderna.
ENTRE LA FERIA Y LA MINA. A comienzos del XIX, el ingeniero Richard Trevithick ideó algunos modelos de locomotora –buscaba, sobre todo, el menor tamaño y la mayor potencia–, pero por distintas razones no fueron viables o se quedaron en simples atracciones de feria. Matthew Murray y John Blenkinsop construyeron en 1812 una máquina de arrastre dentado y dos cilindros que llamaron Salamanca para conmemorar el triunfo militar del 22 de julio contra los franceses en la batalla de los Arapiles. Más tarde, diseñaron otras tres similares que transportaban carbón entre la mina de Middleton y la zona industrial de Leeds (Inglaterra), a kilómetro y medio. No obstante, aquel sistema de cremallera resultaba complejo y caro, y en 1835 la línea volvió a la tracción animal.
Pese a todo, el ingeniero George Stephenson creyó que aquel medio podría aplicarse al transporte de viajeros. El 25 de julio de 1814 probó con éxito su primera locomotora, que puso a funcionar dos días después. Aquella máquina era capaz de remolcar ocho vagones cargados con carbón, unas 30 toneladas, a 6,4 km/h. Conocida como Blücher, en honor del mariscal Gebhard Leberecht von Blücher, que comandó las fuerzas prusianas contra Napoleón, fue la primera de una serie de máquinas que Stephenson construyó para las minas hulleras de Killingworth, donde trabajaba. El ingenio contaba con cuatro ruedas lisas y de pestaña, que facilitaba su adherencia, y transmisión por ruedas dentadas.
EL PADRE DEL FERROCARRIL. Los diseños de Stephenson tuvieron tal éxito que llegaron a marcar los parámetros del ferrocarril. De este modo, cuando se puso en marcha la primera línea de pasajeros, entre Liverpool y Mánchester (1830), tenía el mismo tipo de raíles y el ancho de vía que usaba la Blücher. Este último aspecto era crucial, entre otras cosas porque limitaba el diámetro de las calderas y, por consiguiente, la potencia de las máquinas.
Aunque todas aquellas locomotoras eran artesanales, su tecnología conoció un rápido desarrollo, y Stephenson creó en Newcastle en 1823 la primera fábrica especializada en su fabricación: Robert Stephenson & Company. Esta llevaba el nombre de su hijo, con el que construyó la famosa Rocket, que incluía una caldera multitubular que le daba más potencia. Su idea era competir en el concurso de Rainhill, convocado para seleccionar una máquina que hiciese el servicio en la vía férrea Liverpool and Manchester Railway y fuera capaz de alcanzar la velocidad que requería un tren de pasajeros. Las estrictas normas fijaban condiciones de peso y se exigía una media de 16 km/h como mínimo. Participaron cinco locomotoras. La ganadora, única que cumplió los requisitos, fue la de los Stephenson, por lo que se les realizó el encargo.