SE DEMUESTRA LA ROTACIÓN DE LA TIERRA
AUNQUE YA EXISTÍAN MODELOS QUE APUNTABAN QUE NUESTRO PLANETA GIRABA SOBRE SÍ MISMO, A PRINCIPIOS DEL SIGLO XIX AÚN NO SE HABÍA IDEADO UN MÉTODO QUE PERMITIERA PROBARLO. EN 1851, EL PÉNDULO CONSTRUIDO POR FOUCAULT CONSTATÓ ESTE FENÓMENO.
Una de las evidencias más reiterativas que nos presenta la naturaleza es el lento giro del Sol a nuestro alrededor. Jornada tras jornada lo vemos salir por el este, alcanzar la posición más alta al mediodía y caer con la tarde, hacia el ocaso. Es una experiencia que tenemos tan arraigada que incluso en los días más oscuros del invierno sabemos con certeza que el astro rey está haciendo ese trayecto. Todo esto lo conocemos desde hace miles de años. También, que por el cielo vemos girar la Luna y los luceros, con trayectorias similares, y que durante la noche se mueven lentamente las constelaciones de estrellas. La observación más detallada de todos esos fenómenos conlleva, sin embargo, tener que entender, entre otras muchas cosas, por qué los días son más cortos en invierno que en verano, por qué a lo largo del año no vemos siempre las mismas constelaciones o por qué los planetas varían su posición respecto a las estrellas fijas de esos modos tan extraños. Para ello se elaboraron distintos modelos. En el siglo II, Ptolomeo explicó esos detalles mediante un sistema geocéntrico muy complejo. De hecho, la principal virtud que en el siglo XVI aportó el sistema heliocéntrico de Copérnico fue su simplicidad. Pero que la Tierra se moviera alrededor del Sol, como planteaba este último, no era algo manifiesto. El progreso de las ideas científicas, con el trabajo de Brahe, Kepler, Galileo, Newton y tantos otros, nos hizo preferir la idea de que, en realidad, todo puede explicarse mejor si pensamos que la Tierra gira sobre sí misma y, con ello, da pie a la sucesión del día y la noche. Pero a comienzos del siglo XIX todavía nadie había demostrado que eso fuera así de verdad.
Con una idea en la cabeza y tras unas semanas de trabajo en
el sótano de la casa que compartía con su madre, en París, el joven físico Léon Foucault dejó escrito en su diario que a las 2 de la madrugada del 8 de enero de 1851 había comprobado experimentalmente la rotación de la Tierra. Lo hizo con un péndulo construido con un cable de dos metros de longitud del que pendía una esfera de acero de 19 kilos. Tras observar su vaivén durante media hora concluyó que el plano de oscilación cambiaba e interpretó que su variación constituía una prueba del giro terrestre, ya que, por inercia, el péndulo debería oscilar siempre en el mismo plano.
EL 3 DE FEBRERO PRESENTÓ UN INFORME A LA ACADEMIA DE LAS CIENCIAS FRANCESA, donde ya enunciaba su ley empírica sobre la influencia de la latitud en el giro del péndulo. La academia envió misivas a sus miembros con el siguiente texto: “Está Vd. invitado a ver cómo gira la Tierra, mañana, de 3 a 5, en la sala meridiana del Observatorio de París”. Allí, Foucault utilizó la misma esfera, pero con un cable de 11 metros. Su mayor longitud facilitaba unas oscilaciones más lentas y conseguía que el péndulo funcionase más tiempo. También pensó en colocar un estilete en la parte inferior de la esfera, para poder observar con mayor detalle el giro.
El mes siguiente realizó en el Panteón una demostración dirigida al público. De la bóveda colgó un cable de 67 metros que terminaba en una bala de plomo revestida de latón, de 28 kilos, con una aguja inferior que iba arañando la arena esparcida por una tarima circular. En poco tiempo, ya podía observarse cómo el péndulo variaba su plano de oscilación. Todos se estremecían al pensar que, en realidad, seguía moviéndose como al principio, pero que bajo él, la Tierra, y con ella, los presentes, estaban girando. El experimento causó sensación e hizo célebre a su autor.