Hito histórico en Itokawa
Si sobrevolar y aterrizar en un asteroide ya supone todo un desafío técnico, la cosa se complica aún más si los científicos se proponen conseguir el triple tirabuzón: tomar muestras del cuerpo rocoso y analizarlas en los laboratorios de la Tierra. Pues bien, eso es lo que sucedió en noviembre de 2005, cuando, por primera vez en la historia, una nave espacial de la agencia japonesa JAXA, logró cumplir este triple hito.
El objeto elegido fue 25143 Itokawa, cuya órbita se cruza con las de nuestro planeta y Marte y forma parte de los asteroides cercanos a la Tierra. Tras dos intentos y una serie de contratiempos, la misión Hayabusa consiguió que las muestras recogidas de la superficie de la roca espacial llegaran a la Tierra en junio de 2010. El análisis del material, que cayó depositado en una cápsula en Australia, permitió a los científicos conocer nuevos datos sobre este misterioso objeto. “Itokawa se originó cuando otro cuerpo celeste chocó contra él; el impacto formó fragmentos que, a su vez, volvieron a reunirse”, explican fuentes de la JAXA.
Los astrónomos piensan que, en realidad, el asteroide no es del todo sólido, sino que se trata, más bien, de una aglomeración de rocas que se mantienen unidas por su gravedad mutua. Eso explicaría que se vean tan pocos cráteres en su superficie, ya que cualquier impacto lo suficientemente potente como para crear un socavón provoca que las rocas se desprendan y llenen el agujero. Mide unos 535 metros de largo.
Algunas sondas han logrado posarse sobre varios asteroides, tomar muestras y volver con ellas a nuestro planeta
El éxito de la primera misión Hayabusa animó a los japoneses a poner en marcha su sucesora, Hayabusa 2, cuyo objetivo fue recoger muestras de otro asteroide y traerlas también a la Tierra. Esta vez, la JAXA eligió 162173 Ryugu –a la izquierda; abajo, la sombra de la nave tras tomar las citadas muestras y abandonar el asteroide–. Este pequeño objeto rocoso, de unos 900 metros de largo, forma parte del grupo de rocas espaciales Apolo, uno de los más próximos a nuestro planeta.
“La cápsula de recolección que portaba la Hayabusa 2 regresó a la Tierra el 6 de diciembre de 2020. Hoy, su contenido se guarda en Japón”, informan desde la JAXA. Cuando terminen de analizarlo, los científicos confirmarán si, como sospechan, este cuerpo contiene gran cantidad de sustancias orgánicas y agua, los ingredientes básicos de la vida.
En la actualidad, la nave Hayabusa 2 se dirige al asteroide 1998 KY26, en cuya pequeña superficie de 30 metros de diámetro tratará de aterrizar en julio de 2031.