OBJETOS VOLANTES BIEN IDENTIFICADOS

¿QUÉ DIFERENCIAS HAY ENTRE ASTEROIDES, METEOROIDES, METEORITOS Y COMETAS?

EL DICCIONARIO DE LA REAL ACADEMIA ESPAÑOLA DEFINE

asteroide como un “cuerpo menor del Sistema Solar, de dimensiones inferiores a 1000 km de diámetro y que frecuentemente gira alrededor del Sol entre las órbitas de Marte y Júpiter”. Básicamente, hablamos de un objeto rocoso sin el tamaño suficiente para ser considerado un planeta.

Según escribe el astrobiólogo Carlos Briones en su libro ¿Estamos solos? En busca de otras vidas en el cosmos, los asteroides con un tamaño menor de 50 metros se llaman meteoroides, y aquellos gránulos por debajo de los 10 micrómetros serían polvo cósmico. Además, los meteoroides también pueden provenir de los cometas, objetos que orbitan alrededor del Sol, igual que los asteroides, pero que, a diferencia de estos, se componen de hielo y polvo. La mayoría de los conocidos provienen del cinturón de Kuiper y la nube de Oort, regiones situadas en el límite de nuestro sistema planetario.

¿Y dónde quedan los meteoritos?

A veces, la trayectoria de asteroides y meteoroides se cruza con la de la Tierra, y pueden ser atrapados por nuestro campo gravitatorio. “En el momento en que un meteoroide entra en contacto con la atmósfera se denomina meteoro”, explica el astrofísico Francisco Espartero. “La mayoría se desintegran dejando un rastro de luz, y los vemos como estrellas fugaces. Cuando el meteoro es lo suficientemente grande como para lograr sobrepasar la atmósfera completa sin desintegrarse del todo, entonces cae a la Tierra, ahora sí, en forma de meteorito”. De hecho, Briones cuenta en su libro que el nombre de meteorito solo debería darse a aquellos objetos cuya caída se ha observado y documentado, algo que se estima que sucede en uno de cada diez casos.