Melqart-Hércules, el héroe que se hizo dios

El dios fenicio Melqart era una divinidad polifacética pero muy ligada a la ciudad, a la protección de los ciudadanos y, sobre todo, a la actividad colonial. Por extensión, era un dios protector de los caminos y el comercio ultramarino, navegante y civilizador, pero también era un dios solar y agricultor asociado a la vegetación y la fertilidad, sometido a los mitos de resurrección: un dios que muere y renace. Se trata de una divinidad bastante reciente en el panteón tirio, ya que no aparece en los textos religiosos más antiguos hasta el siglo IX a. C. Surge como una de las vertientes de Baal, el dios principal, simbolizando a un dios que reina tanto en el espacio celeste como en el terrestre. La etimología de su nombre, de hecho, hace referencia al rey (mlk) de la ciudad (qrt), y como tal era un importante dios titular de Tiro y, por paralelismo con la metrópolis, de la ciudad de Gadir. La iconografía que lo representa en las estatuillas de Sancti Petri recuerda al dios sirio Reshef, una divinidad combativa con armas en la mano, mientras que otras se refieren más bien al modelo egipcio de Hércules como trasunto de Osiris, en posición más serena. Existen numerosas referencias de los autores clásicos a la celebración de rituales en honor a su resurrección, purificado por el fuego, unido a ese carácter cíclico de vida y muerte por el que pasaba el dios. Antes de entrar en el panteón divino, Melqart había sido mortal, y esta característica facilitó su asimilación con el grecorromano Herakles-Hércules. La interpretatio de divinidades de culturas ajenas era un procedimiento común en la cultura griega y romana, que pasaban así a formar parte de los propios panteones o a adquirir el nombre y atribuciones de otros dioses ya conocidos. En este caso concreto, este sincretismo religioso habría beneficiado la continuidad del culto en el templo gaditano a la vez que protegía la regulación de los acuerdos comerciales y económicos que tendrían lugar en el marco del santuario, garantizando la validez de los mismos para todas las partes implicadas.

El Hércules grecorromano, héroe semidivino nacido de Zeus y posteriormente divinizado, está también ligado a la expansión colonial y a la fundación de nuevas ciudades, como recuerdan autores como Diodoro Sículo. Dada su función, sus santuarios solían estar relacionados con el mar, en ambientes frecuentados por marineros y comerciantes. En época romana, el templo de Cádiz habría mantenido, junto con gran parte del carácter fenicio de toda la ciudad, los rituales propios del culto original a Melqart.

Esto convertía al santuario en un espacio singular, si bien combinado con todo el aparato mítico clásico que rodeaba a la figura de Hércules, de no poca complejidad, por imposición del ambiente cultural romano general. El oráculo de su templo gozaba de fama en todo el Imperio, y la figura de Hércules Gaditano se consolidó como advocación de esta divinidad caracterizada por su relación con la navegación marina y las empresas audaces.