EVELYN M. WITKIN
LOS DESCUBRIMIENTOS DE ESTA GENETISTA FUERON APLICADOS EN EL ESTUDIO DEL MECANISMO DE REPARACIÓN DEL ADN EN DIFERENTES ORGANISMOS.
Evelyn M. Witkin, nacida como Evelyn Maisel, fue una destacada genetista estadounidense que dedicó su vida a explorar los misterios de la mutagénesis, es decir, cómo los cambios en el material genético ocurren en las bacterias. Sus investigaciones arrojaron luz sobre los mecanismos de reparación del ADN, el proceso fundamental que permite a los seres vivos mantener la integridad de su información genética para sobrevivir. Nació en Manhattan, Nueva York, el 9 de marzo de 1921.
Con 16 años, Evelyn Witkin inició su andadura universitaria en la Universidad de Nueva York (NYU), logrando graduarse en 1941. Inicialmente, su plan era continuar sus estudios de posgrado allí, pero un evento trascendental durante su último año cambió el rumbo de su camino académico. Fue suspendida por protestar contra la aceptación de la segregación racial en las escuelas del Sur en eventos deportivos organizados por la NYU. Este acontecimiento le llevó a tomar la decisión de inscribirse en la Universidad de Columbia, donde en 1943 obtuvo su máster. En ese mismo año, se casó con el psicólogo Herman A. Witkin, con quien más tarde formó una familia con dos hijos.
PERMANECIÓ EN LA UNIVERSIDAD DE COLUMBIA PARA LLEVAR
a cabo su investigación doctoral. Durante este periodo, tuvo la fortuna de trabajar en el laboratorio del destacado genetista ucraniano-americano Theodosius Dobzhansky, quien era conocido por sus influyentes investigaciones en genética y evolución, particularmente en moscas Drosophila. En 1943 Dobzhansky le encomendó a Witkin informar sobre un artículo redactado por los biólogos Salvador Luria y Max Delbrück. Este artículo describía la primera evidencia experimental de la existencia de genes mutables en las bacterias, un descubrimiento que capturó la curiosidad de Witkin. Fue precisamente en ese verano cuando decidió adentrarse en el estudio de la genética bacteriana en el Laboratorio Cold Spring Harbor, bajo la supervisión de Milislav Demerec, un destacado genetista croata-americano y colega de Dobzhansky. En una serie de experimentos iniciales, Witkin provocó mutaciones en las bacterias Escherichia coli utilizando luz ultravioleta, logrando aislar con éxito las primeras cepas mutantes de E. coli resistentes a la radiación UV. En 1944 decidió regresar a Cold Spring Harbor para continuar su investigación de tesis. En este punto, hizo un descubrimiento trascendental al observar que las células de E. coli sensibles a la radiación UV experimentaban una transformación en la que se alargaban y se volvían filamentosas, y al mismo tiempo, se les impedía dividirse antes de sucumbir a la irradiación UV. Esta observación resultó crucial para sus investigaciones posteriores. Finalmente, en 1947, Evelyn Witkin se graduó con un doctorado en la Universidad de Columbia.
En 1949, después de completar investigaciones posdoctorales bajo el ala de la Sociedad Americana del Cáncer, Evelyn Witkin retornó a su apasionante estudio sobre la genética de las bacterias en el Laboratorio Cold Spring Harbor. No obstante, fue en 1955 cuando su carrera dio un giro crucial al unirse al cuerpo docente de medicina en el Centro Médico Downstate de la Universidad Estatal de Nueva York. Fue en ese entorno, en los albores de la década de 1960, donde hizo un descubrimiento crucial.
DURANTE SUS INVESTIGACIONES, SE TOPÓ CON ALGO SORPRENDENTE.
Descubrió que la mutagénesis causada por los rayos ultravioleta en las bacterias E. coli podía ser revertida si se las exponía a la oscuridad, lo cual describió como «reparación oscura» para diferenciarlo de la fotoreactivación, un proceso en el que la luz visible juega un papel en la eliminación de los efectos mutagénicos de los rayos UV. Pero su curiosidad no se detuvo ahí. En 1967, amplió sus investigaciones anteriores en las E. coli sensibles a los rayos UV, planteando la hipótesis de que el bloqueo inducido por los rayos UV en la división celular se debía a la inhibición de una enzima de replicación del ADN. Si esta enzima continuara activa, podría introducir mutaciones en el ADN durante el proceso de replicación. Esta idea fue considerada por Miroslav Radman, un destacado biólogo croata-francés, en su modelo de replicación SOS («respuesta SOS»), propuesto inicialmente en 1970 en una comunicación con Witkin. Según Radman, la replicación SOS proporciona a las bacterias una estrategia para sobrevivir a daños repentinos y extensos en el ADN, y se caracteriza por ser inducible, es decir, se activa en respuesta al daño en el ADN, requiere la síntesis de nuevas proteínas y está regulada por genes conocidos como lexA y recA.
Después de conocer el modelo SOS de Radman, Witkin se sumergió en la tarea de identificar un mecanismo de control común en las bacterias que orquesta las diversas respuestas celulares ante la mutagénesis por rayos UV. Sus investigaciones respaldaron la idea de que dicho mecanismo de control involucra a lexA, que bajo condiciones normales reprime la actividad de los genes de respuesta SOS, y a recA, que responde al daño en el ADN eliminando la represión de lexA. Otros científicos confirmaron posteriormente sus descubrimientos y los aplicaron al estudio de los mecanismos de reparación del ADN en diversos organismos.
Murió superando los 100 años de edad, en julio de 2023, habiendo sido laureada con diversos premios y honores. □