¿Quién inventó las vacunas?
Tal y como las conocemos, las vacunas llevan usándose dos siglos: en mayo de , el médico británico Edward Jenner inoculó al niño inglés James Phipps, que estaba sano, con pus procedente de una llaga de viruela, vacuna que estaba en la mano de una mujer que se dedicaba a ordeñar vacas. Phipps se sintió mal varios días, pero se recuperó por completo y, lo que es más importante, no se contagió tras ser expuesto al virus. Debe recordarse que, en aquella época, la viruela mataba de manera habitual a una de cada diez personas. Y dejaba marcas en la cara y en el cuerpo de muchos de los supervivientes.
Pero existe constancia de que, desde el siglo XV, en diferentes partes del mundo se prevenían enfermedades exponiendo a las personas sanas a la viruela, una actuación conocida como «variolización» (viruela es, en latín, variola -pústula pequeña-) Algunas fuentes señalan que ya se hacía muchos siglos antes, desde el antes de Cristo. El honor de traer la variolización a Europa es de una mujer, Lady Mary Wortley Montagu, esposa del embajador británico en Estambul: vio morir a su hermano de viruela y ella misma tenía la cara desfigurada por la enfermedad. En marzo de observó en Turquía como se realizaba la práctica y, un año después, logró que su hijo Edward -de cuatro años de edad- fuera inoculado. Al volver a Inglaterra, en medio de una epidemia de viruela que se desató en abril de , inoculó a su hija y convenció a la princesa de Gales a que probara el tratamiento. Pero la futura reina no lo hizo hasta que se propuso a siete presos conmutar sus penas de muerte por variolizaciones. Todos sobrevivieron y fueron liberados. Entonces, las hijas de la princesa fueron variolizadas también, logrando que el procedimiento se popularizara primero en Inglaterra y luego en el resto del continente.
Jenner capitalizó este éxito, por el que se le atribuye ser la persona que más vidas ha salvado en la historia. Pero quizá el honor debería recaer en Lady Montagu. O en la persona anónima de la que aprendió la técnica.