Un científico español da nombre a una isla de la Antártida

JAVIER CACHO TIENE ALMA DE EXPLORADOR, unos ojos del color del hielo que lo atrapó hace tiempo y una isla con su nombre. El Diccionario Geográfico Internacional del SCAR (acrónimo de Comité Científico para la Investigación en la Antártida) recoge desde junio de 2020 el topónimo de Cacho Island para referirse a un islote rocoso de unas 26 hectáreas situado en el archipiélago de las Shetland del Sur. Quizás el agujero de la capa de ozono que este científico español comenzó a investigar en 1986 haya provocado que se derrita el hielo que lo unía a la isla Snow, dotándolo de entidad propia. Y de dueño.

Para un apasionado de la exploración polar, ver su nombre en un mapa es un «inmenso regalo». Pero no es fácil entrar en el olimpo de la toponimia. Cacho se lo debe a su colega Christo Pimpirev, director del Instituto Antártico Búlgaro. Fue él quien sugirió su nombre ante el SCAR en reconocimiento a lo que mejor sabe hacer: ayudar a la promoción y divulgación del Gran Continente Blanco.

La historia de amor entre esta tierra austral y Javier Cacho, físico y experto en ozono y química atmosférica, empezó a escribirse hace unos 35 años. Nació como un flechazo y se consolidó durante las expediciones como coordinador de las actividades de la base española Juan Carlos I. «Me quedé prendado de su inmensidad, sus silencios y la fraternidad que provoca». Pero en los infinitos paisajes blancos, no todo es poesía. «He visto cosas muy fuertes», se lamenta. «La magnitud del aislamiento físico termina, en ocasiones, por generar frustración y miedo». Como sucedió con Shackleton, Nansen, Amundsen o Scott, sus referentes polares, la belleza helada de aquellos parajes acaba por cobrarse un tributo, aunque solo sea el de la nostalgia. «Si cierro los ojos, vuelvo a estar ahí. Quiero volver, pero no me hace falta, porque la llevo dentro». Y ella a él. Ahora es recíproco. Para siempre.

Javier Cacho, científico y divulgador del Gran Blanco, ha publicado diversos títulos sobre los pioneros polares: Amundsen-Scott: Duelo en la Antártida; Shackleton, el indomable; Yo, el Fram

Héroes de la Antártida.

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LOS OLORES SON MUY RELEVANTES EN LA ATRACCIÓN SEXUAL en muchas especies, incluida la nuestra. Es algo que ya dedujeron los antiguos griegos al observar que los perros macho se sentían irremisiblemente atraídos por las secreciones producidas por las perras en celo. En el siglo xix el entomólogo estadounidense Joseph Lintner concluyó que las hembras de las polillas conocidas como mariposas de la seda emitían señales químicas que los machos captaban con sus antenas. Pero la primera descripción química de esas sustancias no se hizo hasta 1959. El bioquímico alemán Adolf Butenandt, galardonado con el Nobel 20 años antes por el estudio de las hormonas sexuales humanas, identificó la fragancia sexual emitida por las hembras de la mariposa de seda y la llamó bombicol.

Ese mismo año el bioquímico Peter Karlson y el entomólogo Martin Lüscher acuñaban un término para dar nombre a esos perfumes tan especiales: los llamaron feromonas, «señales químicas que promueven la comunicación entre miembros de una misma especie y provocan una reacción conductual en el individuo receptor», en palabras de Tristram Wyatt, zoológo de la Universidad de Oxford. Las feromonas de las polillas, insectos que causan plagas en los campos agrícolas, han sido objeto de muchos estudios para utilizarse como trampas en los cultivos. «Su análisis proporciona modelos para explorar cómo los animales localizan las fuentes de feromonas y cómo distinguen las que son de su propia especie», añade Wyatt. La cosa funciona así: la hembra libera feromonas que el viento dispersa, conformando bolsas de dichas sustancias químicas. Cuando un macho se topa con un acúmulo de feromonas, los receptores de las células sensoriales olfatorias de sus antenas distinguirán si están formadas o no por la combinación exacta de moléculas de su especie. Si es así, su cerebro le ordenará volar (o caminar, si se trata de una especie que no vuela, como la mariposa de la seda doméstica) contra el viento durante una fracción de segundo hasta dar con otra bolsa de feromonas. El machó irá zigzagueando de un señuelo químico a otro hasta encontrar a la que será, si tiene suerte, la madre de sus hijos.

La mariposa de la seda (Bombyx mori) es un insecto largamente criado por el ser humano, que la domesticó a partir de la polilla salvaje Bombyx mandarina. Como consecuencia de esa domesticación, la especie ha perdido la habilidad de volar.

Las hembras de las mariposas de la seda lucen también unas bellas antenas equipadas con sensores. En su caso, las utilizan para localizar las moléculas odoríferas de las plantas concretas donde realizarán la puesta. Para buscarlas, realizan el mismo zigzag que los machos.