Mannelijke vlokreeft wordt sexier door klimaatverandering

Door warmer en zuurder water verandert het lijf van mannelijke vlokreeften zodat ze een stuk aantrekkelijker worden in de ogen van de vrouwtjes. Dat blijkt uit experimenten van de universiteit van Adelaide. Onderzoekers verzamelden een aantal vlokreeften (Cymadusa pemptos) en plaatsten ze in een aquarium. De temperatuur en zuurgraad van het water in dat aquarium kwam overeen met de temperatuur en zuurgraad die we naar verwachting over honderd jaar in de oceanen gaan meten.

Verrassend

De resultaten zijn verrassend. De populatie vlokreeften groeide enorm. Zo’n twintig keer sneller dan nu het geval is. “Klimaatverandering gaat normaal gesproken vergezeld door voorspellingen van negatieve invloeden op populaties en vaak zelfs extincties”, vertelt onderzoeker Pablo Munguia. “Over het algemeen worden geen sterk groeiende populaties voorspeld.”

Grotere klauwen

Maar waarom groeit de populatie vlokreeften in warmer en zuurder water wel? “We ontdekten dat mannetjes veel groter waren dan voorgaande generaties (die in kouder water en onder een lagere CO2-concentratie waren opgegroeid, red.) en hun grote klauwen waren nog groter geworden. De vrouwtjes bleven hetzelfde. Bovendien waren er binnen de populatie altijd grote verschillen in de omvang van de klauwen van de mannetjes, maar opeens hadden alle mannetjes grote klauwen gekregen. Dat gebeurde binnen een paar populaties.”

Populatiegroei

Mannelijke C. pemptos hebben grotere klauwen dan vrouwtjes en gebruiken deze om vrouwtjes aan te trekken of met andere mannetjes te vechten. Het feit dat alle mannetjes in warmer en zuurder water gezegend waren met grote klauwen, betekent waarschijnlijk dat ze ook allemaal even aantrekkelijk waren voor vrouwtjes. “Dat resulteerde in een enorm aantal vrouwtjes – bijna tachtig procent – dat zwanger raakte en veroorzaakte een enorme groei van de populatie. We weten dat klimaatverandering voor veel soorten rampzalig gaat zijn, maar in sommige gevallen is dat niet het geval”, stelt Munguia. Het onderzoek toont aan dat ook het paringsproces onder een ander klimaat anders kan gaan verlopen. “Als alle mannetjes even grote klauwen hebben, dan zullen klauwen wellicht niet langer een belangrijk kenmerk zijn.”

(Scientias/foto: scimex.org)