THIERRY HENRY

Elegant och ostoppbar. Så blev Henry en legend. Av James Maw

Det är inte särskilt många fotbollspelare som kan glida igenom motståndarnas försvar och sätta bollen i nät så ofta att reaktionen till slut bara blir en axelryckning – som om det där väl inte var något särskilt. Men Henry var en unik talang, med sitt eget coola sätt – som om han inte ens behövde anstränga sig.

Det krävdes bara en match för Monaco-scouten Arnold Catalano att förstå att den 13-årige Henry var något stort. Och inte undra på det, Henry gjorde alla målen i 6-0-segern. Inom kort befann sig Henry i Monacos ungdomsakademi under Arsène Wengers granskande öga. Wegner, som skulle bli klubbens lagledare bidrog till att fostra den unga kantspelaren och såg till att han fick debutera i seniorlaget vid 17 års ålder. Wenger kom dock snart att sparkas.

Att förlora sin mentor utgjorde dock inget hinder för Henry. 199697 sköt han Monaco till seger i franska ligan, och året efter var han och David Trézéguet nyckelspelare när ett spännande ungt lag nådde semifinal i Champions League.

Snart hade han vunnit VM, där han spelade alla matcher i Aimé Jacquets Frankrike – utom finalen. 20-åriga Henry skulle ha spelat finalen mot Brasilien, men Marcel Desailluys avstängning krävde en mer defensiv startelva.

Det blev alltmer tydligt att anfallaren gick mot en större liga. Juventus kände sig manade. I januari 1999 grävde klubben djupt i fickorna, vilket gjorde att de hamnade först i raden av intresserade, som inkluderade Wengers Arsenal, som Henry tidigare utnämnt till sin drömklubb.

Henrys tid i Italien var inte lyckad och han medgav senare att han tappade lusten där. Ett slumpartat möte med Wenger på ett flyg mellan Turin och Paris skulle visa sig bli ett avgörande ögonblick. Le Professeur lär ha sagt till sin tidigare lärljunge: ”Du slösar bort din talang på kanten, du är en klassisk nummer 9.”

Sex månader efter att han anlänt till norra Italien förenades Henry med Wenger i norra London. Henry misslyckades med att göra mål under sina åtta första matcher för Arsenal, men efter den tröga starten öste han in mål. Det första var ett patenterat Henry-mål. I en match när The Gunners tampades mot Southampton hittade inhopparen Henry tillslut nätet genom att först hålla undan en back innan han vände runt och elegant rullade bollen förbi Saints målis Paul Jones. Och så fortsatte det. Under de 19 återstående matcherna gjorde Henry 17 mål. Hans kombination av sanslös snabbhet, full kontroll och dödligt avslut gjorde att han älskades av Arsenals fans samtidigt som han fruktades av motståndaren.

Henry hjälpte Arsenal att vinna Premier League 2002, han valdes till ligans bästa spelare 2003, och därefter spelade han en nyckelroll i Arsenals säsong 2003-04 när de var nästan oövervinnerliga. Henry gick inte att stoppa och med strumporna rullade upp över knäna blev han en ikon.

Samma sommar som han fyllde 30 var han tillbaka efter en skada han fick under säsongen 2006-07. Henrys begär efter en europeisk titel förde honom nu till Frank Rijkaards Barcelona. Han spelade en viktig roll när Barça bärgade sex troféer 2009 under Pep Guardiola – och klarade av Manchester United i finalen i Champions League, trots att han nu hade passerat sin topp som spelare.

Henry spelade sina sista år som professionell med New York Bulls i MLS och tog under denna tid bara ett kort avbrott från Nordamerika för en känslomässigt farväl i Europa i form av ett kort utlån till Arsenal 2012. Hans två mål under den korta tiden var båda sena segermål – de innebar att Gunners klarade av Leeds i FA-cupen, innan de fick med sig hem tre poäng från Sunderland under en säsong där de till slut säkrade en plats i Champions League med en endaste poäng.

”Det tog lite tid för honom att känna sig hemma i England, men det var värt väntan”, sa Peter Schmeichel till FFT 2012. ”Han var snabb, elegant, intelligent – helt enkelt briljant. Du kunde känna dig stolt om du lyckades spela bra emot honom. Han är absolut värd sin staty utanför The Emirates.”

Och sin plats på den övre delen av den här listan.

EFTER ATT PASSERAT SIN TOPP SOM SPELARE, BÄRGADE HAN SEX TROFÉER ÅT BARÇA

UNDER ETT ÅR