CRISTIANO RONALDO
En obeveklig strävan efter att bli bäst har tagit Ronaldo till de högsta höjderna, och han kommer inte att sluta förrän han satt punkt för den evige jämförelsen med Messi en gång för alla. Av Sam Pilger
Under en av sina första dagar i Manchester United sommaren 2003 går en 18-årig Cristiano Ronaldo fram till fystränaren Mick Clegg på klubbens gym.
”Jag var där själv och han kom in tidigt, runt klockan 8, före alla andra”, minns Clegg. ”Han kom fram till mig och sa: ’Jag vill bli världens bästa spelare … Eller, jag kommer att bli världens bästa spelare. Jag vill att du hjälper mig.’”
Ronaldo hade bestämt sig för att bli bäst, vad som än krävdes. Många pass på gymmet, vikter fästa vid vristerna under träning, isbad mitt i natten – allt för att få en fysik som skulle göra honom till den bästa.
”Den här killen har en skruv lös – jag har aldrig sett någon träna som honom”, sa Deco, den tidigare lagkamraten i Portugal. ”Det är inte lätt att vara sån … Han satsar något enormt och han vill alltid vara bäst.”
Denna obevekliga strävan mot att bli den bästa är alltid vad som har drivit Ronaldo, och den har tagit honom från Lissabon till Turin, via Manchester och Madrid.
En klubb i ett land var inte tillräckligt – hans allomfattande ambition tillät inte det. Han ville erövra allt.
Ronaldo blev nog glad av att höra vad den tidigare bossen Alex Ferguson hade att säga i den eviga debatten om vem, Ronaldo eller Messi, som är den bästa.
”Det finns en skillnad mellan Messi och Ronaldo, och jag ska säga vad det är”, sa Ferguson. ”Jag tycker att Messi är en Barcelona-spelare, men Ronaldo skulle kunna spela för Stockport County och göra hattrick.”
Poängen är alltså att Messis storhet är tätt knuten till Camp Nou, medan Ronaldo har glänst i de största klubbarna alla de tre största ligorna.
Efter att ha slagit igenom i Sporting flyttade Ronaldo snabbt till Manchester United för 130 miljoner – och parterna var införstådda i att detta vara bara ett kliv i karriären. Han vara bara på kort besök. Som någon observerade hade Ronaldo och United därefter ett stormigt förhållande, men fantastiskt sex.
Till en början var han en kaxig tonåring som ”ville imponera” berättar Fergie: en massa tricks och överstegsfinter. Han var extremt talangfull, men hade fortfarande mycket att lära sig. Under sina första tre år gjorde han 27 mål, följande tre år 91 – när han också kom att utses till Premier Leagues bästa spelare samt bäst i världen när han fick den första Guldbollen i karriären 2008.
Det går att hävda att United aldrig har haft en bättre spelare när Ronaldo hjälpte till att säkra tre raka ligatitlar och två raka Champions League-finaler, där de slog Chelsea 2008 men förlorade mot Barça 2009.
Ögonblicket United visste skulle komma slog in 2009, när Ronaldo anslöt sig till Real Madrid för rekordsumman 800 miljoner. Bernabeu hade alltid varit scenen han längtat till.
Under sina nio säsonger i den spanska huvudstaden blev han klubbens främste målgörare, med enastående statistik: 311 mål på 292 matcher i La Liga, 105 mål på 101 matcher i Champions League och totalt 450 mål på 438 matcher i alla turneringar.
Ändå gav hans tid i Spanien honom bara två La Liga-titlar, även om detta med råge kompenserades av fyra Champions League, tre klubbmästerskap och fyra Guldbollar.
Somliga blev förvånade när Ronaldo lämnade Real 2018, men vid det laget hade han gjort allt han kunnat med klubben och ville testa på att spela i en annan europeisk toppliga med Juventus.
Än så länge har han knappast gjort någon besvikens. ”Han är besatt av att vara bättre än Messi”, säger den forne lagkamraten Ryan Giggs. Debatten kommer att fortsätta, men detta är kanske Ronaldos största prestation – inte målen eller titlarna, utan att spela under samma era som Lionel Messi och få så många att tvivla på om det verkligen är argentinaren som är den främste.
Sam Pilger skriver regelbundet i FourFourTwo och är författare till Manchester Uniteds Best XI.