STORT SPEL I SMÅ SKOR
Nyförvärvet Dominik Szoboszlai har varit ett utropstecken på Liverpools mittfält den här säsongen. Hemligheten kan vara hans små fötter – men kanske mer troligt hans spelsinne och tillslag på bollen.
Varje fotbollsland har sina myter. I Ungern tror många att storleken på en fotbollsspelares fötter spelar stor roll. Ju mindre fötter desto större är chansen till genialitet på planen.
Historien ger i någon mån också ungrarna rätt. Flera av sportens allra största har haft skostorlek i den allra lägsta delen av skalan. Att de även i övrigt småvuxna Diego Maradona och Lionel Messi båda spelat i storlek 39 är kanske inte så överraskande, men även mer välvuxna legendarer som Franz Beckenbauer (41) hade mindre fötter än kanske förväntat.
Och även om det finns storfooch tade genier, Zlatan Ibrahimovic hade till exempel 47, finns det en viss överrepresentation av små fötter bland fotbollens verkliga storstjärnor. Särskilt viktigt i det här sammanhanget var säkert också att Ferenc Puskas, Ungerns största genom tiderna, även han hade mindre fötter än genomsnittet.
Kanske var det den bakgrunden som fick Zsolt Szoboszlai att göra som han gjorde. Det sägs nämligen att Zsolt, själv en före detta fotbollsspelare, lät sin talangfulla son Dominik spela i skor som var något nummer för små under uppväxten, i hopp om att fötterna inte skulle växa Dominik skulle få just de små känsliga fossingar ungrare tror krävs för att nå den allra högsta fotbollsnivån.
Oavsett om den skrönan stämmer eller inte, kan man konstatera att Zsolt fick som han ville. Dominik Szoboszlai är i övrigt välväxt, 1,86 lång i strumplästen, men har förhållandevis liten skostorlek (40).
Spindeln i nätet
Och oavsett om det där stämmer eller inte så har Domik Szoboszlai konstaterat att pappa Zsolt varit den enskilt viktigaste personen för hans utveckling.
– Redan när jag började spela så hade jag och pappa en plan. Pappa plockade upp mig efter skolan och sedan började vi träna. Från tre till sju varje dag var han min personliga tränare. Sen tränade jag med mitt ungdomslag eller med de yngre eller de äldre. Pappa var hårdare mot mig än andra också, men han var alltid övertygad om att det skulle betala tillbaka sig senare. Och jag var så övertygad om att jag ville bli bäst att det var lätt att förstå varför han drev mig så hårt.
För att nå till målet att höra till de allra bästa räckte hemlandet inte till för Szoboszlai. Redan som 17-åring bytte den talangfulla mittfälta
ren Ungern mot Österrike och valde en av det senaste decenniets allra mest framgångsrika plantskolor, Red Bull Salzburg. Det var där karriären på allvar tog fart. Szoboszlais modernt dynamiska mittfältsspel, där fysik blandades med teknik, hårt arbete med flärdfull offensiv, gjorde att han snart kunde ta nästa steg. Ett väldigt logiskt sådant.
Som många andra spelare som slagit igenom i Salzburg höll han sig inom Red Bull-konceren när han gick vidare i karriären. RB Leipzig blev nästa steg och det var där Szoboszlai gick från talang till fullödig världsspelare. I ett Leipzig som prenumererade på topplaceringar i Bundesliga och utmanade bjässarna i Champions League blev Szoboszlai spindeln i nätet, länken mellan försvar och ett anfall där bland annat Dani Olmo och
Christopher
Nkunku kunde hota de flesta försvar.
Flytten till Premier League
Även om Leipzig nått en ny, hög, nivå under det senaste decenniet får man ändå säga att klubben ännu inte hör till det absoluta toppskiktet av Europas klubbar. Det gör däremot Liverpool, vilket skulle bli nästa destination för den ungerska landslagskaptenen.
Den engelska hamnstadens röda lag är givetvis en gigant i världsfotbollen, men också ett nästan lika naturligt steg som det mellan RB Salzburg och RB Leipzig. Ända sedan Jürgen Klopp tog över managerrollen har transferfönstret mellan Liverpool och de båda Red Bull-klubbarna varit vidöppet. Sadio Mane, Naby Keita, Takumi Minamino är några av spelarna som tagit vägen från Salzburg eller Leipzig till ”The Reds”. När Szoboszlai i somras köptes in av Klopp fanns redan gamla Leipzig-kompisen Ibrahima Konate på plats.
– Jag kände ”Ibou” från Leipzig, så när jag först kom hit var det han som jag pratade mest med, men jag märkte snart att alla här är verkligt trevliga. Trent (Alexander-arnold), Cody (Gakpo) och Mo (Salah) har alla hjälpt mig jättemycket att passa in och har jag några problem kan jag vända mig till vem som helst.
Fotbollsmässigt visste Szoboszlai att flytten till Premier League innebar ett steg upp.
– Jag har mött Liverpool både med Salzburg och Leipzig och det har alltid varit tydligt att det är ett lag med väldigt mycket kvalitet. När jag visste att jag skulle flytta till Liverpool satte jag mig ned i fem minuter och tänkte: ”Jag måste kämpa ännu hårdare nu, för det här är ett lag med väldigt bra spelare som spelar på en väldigt hög nivå”. Efter första träningen kände jag att jag var tvungen att höja mig ytterligare lite.
”Efter första träningen kände jag att jag var tvungen att höja mig ytterligare lite”
En ledarfigur
Ingen som sett Liverpool under säsongen 2023/24 kan säga annat än att Szoboszlai lyckades med sitt uppsåt. I sin roll centralt, lite till höger, på mittfältet har ungraren – med sina små fötter – styrt mycket av Liverpools spel. Inte minst har han med sina instick, distansskott och
andravågslöpningar gett laget ett offensivt hot från mittfältet som saknades förra säsongen. Liverpool har därmed också återgått till att bli ett lag som utmanar om titlar, som vågar stå högt och styra spelet och pressa högt. Det finns en hunger igen.
– Om någon frågar mig om jag vill vinna Premier League är svaret självklart ”Ja!”. Samma sak med Europa League och FA
Cupen. Allt som vi kan vinna i år vill jag vinna, eftersom ingen kommer fråga dig hur det känns att bli tvåa. Det är så jag alltid tänker. Även om Premier League har många fantastiska lag så har vi en av världens bästa tränare och otroliga spelare. Vi kommer kämpa för att vinna allt. Jag vill alltid stå högst upp på pallen. Szoboszlai har också snabbt vuxit ut till en ledarfigur, en roll han är van vid från det ungerska landslaget, där han är lagkapten.
– Jag ger alltid allt för laget och om det innebär att jag behöver prata mycket på plan så pratar jag. På så sätt kan jag hjälpa de andra killarna och det är viktigt för mig. Ibland tvingar det mig att ta beslut som inte är lätta, men om de är för att det ska gå bättre för laget så är det viktigaste av allt.
Det omöjliga
Även om många fans hoppades att det skulle gå bra för Liverpool den här säsongen var det långtifrån självklart att det skulle göra det. Szoboszlai kom in i en ombyggnadsperiod där pålitliga stöttepelare som James Milner, Jordan Henderson och Fabinho lämnat klubben tillsammans med en mängd andra truppkomplement. Jürgen Klopp har först köpt in och sedan byggt ett helt nytt mittfält med Szoboszlai, Brightons Alexis Mac Allister, Bayern Münchens Ryan Gravenbach och Stuttgarts Wataro Endo. Kvar från tidigare är bara ungtupparna Harvey Elliott och Curtis Jones, samt svårt skadeförföljda Thiago Alcantare och Stefan Bajcetic.
– Mac Allister är ny, Endo är ny, jag är ny. Ändå har det funkat bra, eftersom vi förstår varandra på planen. Hur mittfältet ser ut och spelar är helt upp till tränarna och eftersom han är tydlig med hur det ska gå till så funkar det. Över tid kommer vi förmodligen också bli ännu bättre, även om det är något vi får se.
Bara några månader in på sin Premier League-karriär jämförs Szoboszlai med Steven Gerrard, och det är lätt att förstå varför. Szoboszlais genombrottskraft, distansskott och kraftfulla fysik påminner på alla sätt och vis om den forne Liverpool-legendaren. Dessutom har han ärvt Gerrards tröjnummer åtta.
– Jag har min egen spelstil och vill spela på mitt sätt, men om jag kan bli lika viktig i den här klubben som han var så kommer jag självklart inte protestera.
När den tonårige Szoboszlai trängde ner sina fötter i (eventuellt för små) fotbollsskor hemma i Ungern kunde han eller pappa Zsolt inte veta var han skulle hamna till slut. Men de hade en plan och den räckte långt.
– Till slut har jag blivit både
en Liverpoolspelare och kapten i landslaget. Så det är som att jag och pappa planerade det omöjliga, och nu har jag gjort det möjligt.