Solen knäckte Mars

RYMDEN En gång rann vatten i floder, sjöar och hav på Mars. Men den konstanta solvinden och utbrotten av solstormar slet bort atmosfären och gav oss en röd ökenplanet. Nya rön från rymdsonden Maven gör Marsforskarna upphetsade.

Hur förlorade vår rymdgranne Mars sitt vatten och sin atmosfär? Med uppdraget att besvara den frågan skickade den amerikanska rymdstyrelsen Nasa i väg rymdsonden Maven (Mars atmosphere and volatile evolution) i september förra året.

Nu har Nasa presenterat projektets första forskningsresultat. Och vid en upphaussad presskonferens i Nasahögkvarteret i Washington fann sig Michael Meyer, forskningschef för Mars Exploration Program, nödsakad att citera Bob Dylan:

– The answer is blowing in the wind. BASERAT PÅ ANALYSER av data från Maven tror Marsforskarna att det här är ett troligt händelseförlopp:

I början av vårt solsystems historia var solaktiviteten mycket större än nu. Solvinden (solen kastar ut partiklar, främst energirika elektroner) var starkare och utbrotten av solstormar (kraftiga utbrott av solvind) mer frekventa. FÖR RUNT FYRA miljarder år sedan var solvinden som starkast. Mars hade magnetfält som skyddade mot bombardemanget av partiklar, men processer gjorde att magnetismen klingade av och atmosfären började tunnas ut. Följden blev att planeten kyldes av och vattnet försvann.

I mars i år kunde Maven studera tre större solutbrott i den övre delen av Mars numera mycket tunna atmosfär som består av koldioxid, kväve och argon. För tillfället förlorar Mars cirka 100 gram atmosfär i sekunden. Om några miljarder år är atmosfären sannolikt helt borta. FRÅGAN ÄR FÖRSTÅS om jordens atmosfär också riskerar att blåsa bort någon gång. Forskarna ger lugnande svar. Så länge vi har starka, skyddande magnetfält är det ingen fara.

Nyligen visade forskare i USA att det med största sannolikhet finns flytande vatten på Mars än i dag, efter att ha funnit de första säkra bevisen för saltlösningar som bildats nyligen på planetens yta.