Ingen vila i sikte för brandmännen
Räddningstjänsten i Australiens brandhärjade delstat New South Wales fick en julklapp i form av svalare väder. Men andrummet blir kortvarigt – redan till helgen väntas höga temperaturer åter ställa till det för brandbekämpningen.
– Jag önskar att brandmännen kunde vara lite lediga, men det är mycket som måste göras, säger Arthur Henry vid räddningstjänsten.
– De flesta av brandmännen är väldigt slitna och riktigt trötta på det här, säger Arthur Henry, en av räddningsledarna i Blue Mountainsregionen väster om Sydney.
– Många av dem har hållit på i upp emot tre-fyra månader vid det här laget, fortsätter han.
En stor andel av brandmännen är dessutom volontärarbetare, och har på ett eller annat sätt tagit ledigt från sina ordinarie arbeten för att hjälpa till med släckningsarbetet.
– Jag tror att de håller ut eftersom de är så engagerade i de här samhällena, att hjälpa dem och skydda dem. Om man inte har det engagemanget tror jag inte att man har kraften att orka fortsätta.
Det blåaktiga dis från eukalyptusträden som har gett Blue Mountains sitt namn är uppblandat med brandrök, och på håll syns en bolmande rökpelare mot himlen. I det lilla samhället Katoomba
är det juldagsstilla, men röken påminner om att en av säsongens riktigt stora skogsbränder härjar bara några kilometer bort. Och på räddningstjänsten RFS distriktskontor tar man inte julledigt.
– Någon enstaka volontär är kanske hemma och firar jul med familjen, men nej, vi kan inte ta ledigt, säger Arthur Henry.
Årets brandsäsong har redan pågått länge. Och det dröjer troligtvis flera månader innan den är över.
Regionen drabbas varje år av omfattande brände i skog och mark. Men årets bränder är något utöver det vanliga.
– Jag har arbetat i över 25 år med att bekämpa bränder i det här området och jag har aldrig tidigare upplevt något liknande, säger Henry.
Den långvariga torkan i landet har gjort att markbränderna sprider sig över områden där det normalt inte brinner. Och fort går det.
– De sprider sig fortare och lågorna blir väldigt mycket högre med så här mycket torrt bränsle. Exempelvis Gospers Mountain-branden spred sig över områden som normalt sett begränsar en brand. Den är säkert tre gånger så stor som någon brand som jag har varit med om i den här sortens terräng förut, säger han. Med svalare temperaturer passar räddningstjänsten på att skapa begränsningsområden, för att bränderna inte ska sprida sig i samma rasande fart som hittills i år.
– Vi blir bättre rustade att möta bränderna allt eftersom säsongen fortskrider, men vi blir också tröttare. Det tar ut varandra. Men visst – vi har mer redskap och utrustning på plats jämfört med när säsongen startade. Och jag tror att begränsningarna kommer att fungera bättre nu. Mycket av marken är ju dessutom redan bränd, och det hindrar också bränderna från att spridas, säger Henry.
Men, konstaterar han, det enda som egentligen kan få stopp på bränderna är antingen en period med rejält regn, eller att bränderna rör sig bort från den mest svåråtkomliga terrängen.
– Det kommer att bli en lång väntan, säger Henry med ett uppgivet skratt. Det kommer att dröja innan bränderna lämnar den svårsläckta bushen och någon omfattande regnperiod finns inte i väderprognoserna på ett bra tag.