Nya sätt används för att söka efter intelligent liv på andra planeter
För bara 25 år sedan visste man inte ens om det fanns fler planeter än dem som kretsar kring vår egen sol. Idag scannar forskare hela galaxer i jakt på teknik från civilisationer som kommit mycket längre än vår egen.
– Jag tror vi kommer finna tecken på intelligent liv inom de närmsta åren, säger Beatriz Villarroel, doktor i astronomi.
Intresset för rymden och eventuellt liv där är enormt just nu. Poddar, böcker och filmer på temat produceras i rasande takt. När Pentagon förra året gick ut och bekräftade äktheten i de filmer som länge cirkulerat på internet, där oidentifierade farkoster filmats av amerikanska stridspiloter, blev uppståndelsen stor bland UFO-entusiaster.
Även inom forskningen märks ett ökat intresse för intelligent liv i universum – ett område som tidigare setts som lite mindre fint inom stora delar av astronomiforskningen, menar astronomiprofessor Erik Zackrisson vid Uppsala universitet. Han är Sveriges första SETI-forskare, vilket står för Search for extraterrestial intelligence. Han letar alltså efter tecken på utomjordingar.
– Att söka efter utomjordingar inom astronomi blir oundvikligen sammankopplat med hela UFO-grejen vilket det inte handlar om. Men det ger upphov till ett löjets skimmer som gör att seriösa forskare inte velat ta itu med det. I Europa och i Sverige är det först de senaste åren som det har börjat poppa upp ett par sådana här projekt.
På global nivå är dock inte sökandet efter liv i universum något nytt, det har man hållit på med sedan 1960-talet då forskningen drog igång i USA och dåvarande Sovjetunionen. De senaste decennierna har intresset för frågan ökat kraftigt, till stor del till följd av upptäckten av en stor mängd exoplaneter, det vill säga planeter som rör sig runt andra solar än vår egen. Den första upptäcktes så sent som 1995.
– Innan dess visste man bara om nio planeter, som sedan ändrades till åtta, även om man såklart misstänkte att det fanns andra. Nu har man upptäckt tusentals exoplaneter vilket gett ny fart till frågan om liv i universum. Om det finns oändligt många hyggligt jordlika planeter i universum, borde det då inte också kunna finnas liv därute?
I det observerbara universumet finns enligt vissa uträkningar en miljard miljarder sådana planeter med hyggliga förutsättningar för liv. Det man framförallt letat efter hittills inom forskningen är olika typer av signaler från utomjordingar. Hittills har noll sådana kunnat bekräftas. Varför har ingen försökt kontakta oss om sannolikheten för liv på andra planeter är så hög? Den frågan ställde sig astrofysikern och nobelpristagaren Enrico Fermi under en lunchrast och fick därmed namnge den kända Fermis paradox.
– Det är inte så mycket till paradox för det finns fler än sjuttio möjliga förklaringar till det. En del av dem är väldigt deprimerande, som att intelligent liv är så extremt sällsynt att vi faktiskt är helt ensamma i hela det observerbara universumet. En annan är att det är vanligt, men att alla avancerade civilisationer ganska snabbt tar död på sig själva genom någon farlig teknologi eller genom krig. I så fall har vi den där undergången framför oss, säger Erik Zackrisson.
Många av de jordlika planeter i Vintergatan är en minst en miljard år äldre än vår planet, så om det finns långlivade civilisationer där är det sannolikt att de kommit betydligt längre än vår. Andra hypotetiska förklaringar till Fermis paradox är exempelvis att de skickat ut signaler som vi inte kunnat uppfatta, eller att de inte tyckt det varit värt besväret att kontakta oss.
Nu syns ett skifte inom forskningen där man istället för att utgå ifrån att det skulle komma medvetna signaler eller kontaktförsök söker indirekta tecken på andra civilisationer. Erik Zackrisson letar tillsammans med kollegor efter spår av utomjordisk teknik i Hephaistosprojektet. Där använder man gigantiska databaser över teleskopmätningar för att söka av Vintergatan i jakt på så kallade Dysonsfärer.
Hittills har de inte hittat något som man kan slå fast är en Dysonsfär. Det man letar efter i sökandet är bland annat stjärnor som inte beter sig ”som de ska” och där har
Om det finns oändligt många hyggligt jordlika planeter i universum, borde det då inte också kunna finnas liv därute?
Erik Zackrisson Forskare vid Uppsala universitet
forskarna hittat ett flertal intressanta objekt.
–Vi bygger långsamt upp en katalog av konstiga fenomen som vi vill följa upp. Än har vi inte hittat någon riktigt bra Dysonsfärkandidat. Men även om man inte hittar Dysonsfärer hittar man mycket som man kan gå vidare med inom den mer ”straighta” delen av astronomin.
Ett problem med all sådan här forskning är att den riskerar att bli lite jordnormativ. Man utgår ofta ifrån att andra civilisationer skulle fungera ungefär som vår och försöker extrapolera vad en miljard års ytterligare utveckling skulle innebära för deras tekniska framgångar.
– Egentligen har vi ju inga förutsättningar att begripa vad en så avancerad civilisation har för målsättningar. Om vi ligger för långt ifrån
varandra i den utvecklingsmässiga trappan skulle vi kanske missa varandra för att vi helt enkelt inte förstår den andre. De skulle framstå som mycket mer gudalika för oss än gudarna i våra mytologier, kan man tänka, säger Erik Zackrisson.
Ett försök att komma runt det här problemet görs nu i ett annat svenskt SETI-projekt, en avknoppning från Hephaistosprojektet som kallas VASCO. Det leds av Beatriz Villarroel, astrofysiker verksam vid Nordiska institutet för teoretisk fysik. Hon tror att man kommer att hitta tecken på intelligent liv i universum inom de närmsta åren.
– Det är jag rätt övertygad om. Det pågår så mycket intressant forskning nu av intelligenta människor över hela jorden.
Inom VASCO söker man förutsättningslöst efter fenomen i rymden som är svårförklarliga utifrån vad vi idag vet om universum. Detta görs med en världsunik metod där de jämför fotografier av stjärnhimlen från 1950-talet med nutida fotografier för att upptäcka fenomen som försvunnit eller på andra sätt beter sig märkligt.
– Man förväntar sig inte att stjärnor försvinner från natthimlen under några decennier. Om den ändå gör det är det högintressant och skulle kunna vara tecken på andra civilisationers teknik, säger Beatriz Villarroel.
Stor del av bearbetningen görs med hjälp av datorer men hon har också personligen gått igenom 24 000 objekt, och fick på kuppen öka styrkan på sina glasögon eftersom synen försämrades av allt stirrande och jämförande av små ljusprickar. Hittills har de hittat 100 punkter som tydligt syns på de gamla bilderna men inte på de nutida, och där man inte hittat några uppenbara förklaringar som att det beror på framkallningen eller smuts på linsen.
Att det skulle vara försvinnande stjärnor går dock inte att säga. Troligare förklaringar är att det är kortlivade objekt som gammablixtar eller röda dvärgstjärnor som blixtrar till på de första bilderna. Nu har de tagit hjälp av amatörföreningar och allmänheten för att ytterligare söka igenom materialet. Framöver vill de också undersöka fenomen som istället har uppstått och syns på de nya bilderna men inte de gamla.
Beatrice Villarroel ser de kommande åren som avgörande för SETI-forskningen eftersom det privata rymdföretaget SpaceX då kommer att sätta ytterligare fart på projektet med Starlinksatelliterna. Totalt kommer projektet att bestå av 40 000 satelliter i omloppsbana runt hela planeten och innebära störningar för dem som söker av stjärnhimlen.
– Det kommer göra det svårare att bedriva den här typen av forskning, det är lite nu eller aldrig. Vi har så spännande år framför oss!
Det kommer göra det svårare att bedriva den här typen av forskning, det är lite nu eller aldrig. Vi har så spännande år framför oss!
Beatriz Villarroel ... om att SpaceX planerar att skjuta upp 40 000 nya satelliter runt jorden