Álvarez – från selfie med Messi till måljubel
Det cirkulerar en bild från 2012 på sociala medier där en tolvåring ler brett på en selfie med Lionel Messi. Grabben på bilden är Julián Álvarez. I dag är han 22, gör mål i VM, firar på planen med Messi och i morgon kan han bli världsmästare.
Alla mästerskap bjuder på oväntade genombrott, spelarna som blixtrar till, prickar formen perfekt.
Julián Álvarez tillhör definitivt den kategorin.
Utan Messi – fem mål och tre målgivande passningar hittills – hade Argentina måhända inte stått inför möjligheten att vinna VM för tredje gången, men Álvarez bidrag är påtagligt och kan inte negligeras.
Först i den tredje gruppspelsmatchen fick han chansen från start av förbundskaptenen Lionel Scaloni. Álvarez levererade direkt mot Polen med ett av målen i den absolut nödvändiga segern för att gå vidare.
Han fortsatte med 2–0-målet mot Australien som säkrade en plats i kvartsfinalen mot Nederländerna.
Scaloni såg vad alla andra noterade. Álvarez var lösningen offensivt, inte formsvage Lautaro Martínez, som varit den argentinske förbundskaptenens förstaval i flera år. Sedan mötet med Australien har Álvarez varit given i Scalonis startelva och växt för varje match i turneringen.
Mot Kroatien formligen exploderade han. Álvarez visade alla de kvalitéer som spelare som gjorde att Pep Guardiola värvade honom till Manchester City redan förra vintern.
Han anslöt från River Plate inför säsongen som back up för Erling Braut Haaland – och det för en bråkdel av vad norrmannen kostade.
Det var Álvarez som fixade straffen som Messi slog in till 1–0. Kort senare visade han snabbhet, teknik och beslutsamhet när han forcerade in 2–0 bakom Dominik Livakovic.
Kvällen avrundades med att han smög fram i rätt position för att enkelt peta in 3–0 efter Messis fenomenala uppvisning i det kroatiska straffområdet.
– Jag försöker alltid ge allt för att hjälpa till var jag än spelar. På planen eller på bänken, jag stöttar mina lagkamrater. Vi kommer att fortsätta på den här vägen för att fortsätta göra alla argentinare lyckliga, sade han efter semifinalsegern mot Kroatien i tisdags.
Han njuter av tillvaron just nu. – Vi känner oss hemma här. På alla arenor vi spelat på har de flesta supportrarna varit argentinare. Du känner deras andetag och hur de sjunger hela 90 minuter, säger Álvarez.
VM-finalen på söndag marknadsförs med all rätt som den mäktiga duellen mellan fixstjärnorna Lionel Messi och Kylian Mbappé men det ska inte uteslutas att spelarna bredvid dem får avgörande betydelse.
Messi och Mbappé – båda på fem mål – har med sina individuella prestationer tagit Argentina och Frankrike till finalen. Men både Álvarez och Olivier Giroud – båda på fyra mål – kan tangera eller snuva världsstjärnorna som mästerskapets främsta målskyttar.
Giroud har lyst i Karim Benzemas frånvaro. I synnerhet med nickmålet mot England i kvartsfinalen. Den storväxte 36-åringen
såg inte lika skarp ut i semifinalen mot Marocko och kanske börjar åldern och turneringens hårda krav ta ut sin rätt. För att balansera laget under det marockanska trycket plockade förbundskaptenen Didier Deschamps ut Giroud för Marcus Thuram redan i den 65:e minuten.
Scaloni kunde kosta på sig att spara på Álvarez (14 år yngre än Giroud) krafter och bytte ut honom med en dryg kvart kvar av semifinalen.
Ett drag som mycket väl kan betala sig på söndag eftermiddag på Lusail-stadion.