Nu ska rymden storstädas
7500 ton objekt i omloppsbana runt jorden – forskare oroas över säkerheten
Raketdelar, uttjänta satelliter och annat skräp från 60 års uppskjutningar hotar människor och teknik i rymden.
– Problemet är på riktigt, och riskerar att förvärras om vi inte gör något, säger forskaren Jason Forshaw, som ansvarar för världens första städningsexperiment i rymden.
Den 10 februari 2009 hände något unikt på natthimlen 800 kilometer ovanför Sibirien. Kommunikationssatelliten Iridium 33 smällde ihop med en gammal avdankad rysk satellit i en hastighet av 11,3 kilometer per sekund.
Satelliterna splittrades i hundratusentals delar runt jorden. Fortfarande ställer vrakdelarna till med problem.
– Även i dag måste satelliter i låg omloppsbana och internationella rymdstationen ISS då och då utföra kollisionsundvikande rörelser för att skydda sig från fragment från kollisionen, säger Jer-chyi Liou, den amerikanska rymdstyrelsen Nasas forskningschef för rymdskräp.
Föremål i omloppsbana runt jorden har extremt hög hastighet. Det gör att även små föremål kan förstöra eller skada utrustning.
23 augusti förra året märkte forskarna på den europeiska rymdstyrelsen ESA att deras sentinelsatellit tappade kraft och slogs ur kurs. En 40 centimeter stor krater hade bildats i solpanelen. Antagligen var det ett litet rymdskräp, några få millimeter stort, som träffat den.
Liou säger att den storleken räcker för att utsätta en astronaut på rymdpromenad för livsfara.
– Skräpet rör sig tio gånger så snabbt som en pistolkula. Du skulle aldrig hinna se det, säger han.
Med 7500 ton av objekt i omloppsbana runt jorden oroas forskarna över säkerheten. Och intresset för att skicka upp föremål i rymden fortsätter.
–Problemet blir särskilt stort för det finns särskilda banor rund jorden som vi behöver använda till miljöövervakning, väder- och navigationssatelliter. När de banorna blir nedskräpade blir det farligt, säger Johan Köhler, ansvarig för rymdskrot på svenska Rymdstyrelsen.
Nasa och det amerikanska flygvapnet följer också rymdskrot större än tio centimeter, omkring 23 000 objekt, med hjälp av teleskop och markbaserad radar. Ser det ut att passera i närheten av ISS eller en satellit får man helt enkelt flytta dem.
Forskarna funderar på hur problemet ska kunna tacklas. På brittiska University of Surrey leder Jason Forshaw projektet REMOVEDEBRIS, som i slutet av året ska skjuta upp en satellit för världens första rymdstädningsexperiment.
– Alternativen är att flytta skräpet ut i yttre rymden eller närmare jorden. Vår lösning kallas aktiv skärpborttagning, du fångar satelliten och drar den mot jorden så att den brinner upp.
Experimenten gäller flera olika tekniker – bland annat ett nät, en harpun och navigationsutrustning.
–Målet är att få de här teknikerna att mogna, säger Forshaw.
Satelliten kommer att ha med sig eget testskräp, som skjuts ut från satelliten, och sedan fångas in.
– Det sista experimentet är ett dragsegel, det expanderar i rymden och täcker ett stort område. Det skapar mer dragkraft till satelliten, som innebär att den sjunker snabbare mot jorden och brinner upp. Vi vill ju inte skapa mer skräp med experimentet, säger Forshaw.
Gustav Sjöholm/tt