Mourinho hyllar Wenger inför mötet
Arsène Wengers avskedsturné rullar vidare när fransmannen för sista gången som Arsenal-manager ställs mot Manchester United på Old Trafford. – Jag har en enorm respekt för honom. Det är tråkigt att han lämnar Premier League, säger José Mourinho.
Minnena är många, både lyckliga och smärtsamma, när Arsène Wenger på söndag gör sitt sista besök på Old Trafford, där han under många år utkämpade Premier Leagues mest intensiva rivalmöte mot Sir Alex Fergusons Manchester United.
Det var på Old Trafford som Sylvain Wiltord sköt dubbeln till Arsenal 2002, det var där Cesc Fàbregas slungade en pizza i Fergusons ansikte och där Wenger åkte på en av karriärens mest svidande förluster i 2–8-förnedringen 2011.
EFTER FÖRRA FREDAGENS avslöjande att årets säsong blir Wengers sista i Arsenal har tidningar värden över fyllts av hyllningar till fransmannen och inför deras sista möte som Premier League-rivaler passar till och med José Mourinho, som tidigare kallat Wenger för en ”specialist på misslyckande”, på att berömma sin tränarkollega.
– Om han respekterar mig ens hälften så mycket som jag respekterar honom skulle vi kunna bli vänner i framtiden. Jag hyser enorm respekt för honom, men verkligheten är att han och Arsenal var mästare när jag kom till England och jag ville stjäla hans titel. Sådan är fotbollen. Jag tycker det är tråkigt att den näst mest ikoniske tränaren, efter Sir Alex, lämnar Premier League, säger Mourinho.
22 års tränargärning i en och samma klubb lider mot sitt slut. När Wenger landsteg i norra London 1996 var han en nytänkande pionjär som med sin professionalism, sina visioner och sitt vetenskapliga och intellektuella tillvägagångssätt moderniserade den engelska fotbollen och hjälpte Premier League in i en ny era. Alkohol och uråldriga fyspass kastades ut och ersattes av kostscheman, passningsövningar och broccoli.
Han fyndade utländska spelare som tillsammans med den legendariska försvarslinjen som George Graham lämnat efter sig bildade ett utomordentligt lag som vann titlar, spelade sevärd fotboll och slutligen skrev in sig i historieböckerna som The Invincibles.
WENGER BESITTER DOCK inte Fergusons förmåga att förändra sig med tiden och de senaste åren har resultaten varit svaga och de kritiska rösterna blivit allt högre. Wengers fotbollsidealism – den orubbliga lojaliteten till det vackra, friflödande spelet och oviljan att betala några som helst överpriser på transfermarknaden – som han under sina inledande framgångsår hyllades för vändes emot honom.
Trots att han var mannen som moderniserade klubben har supportrarna sedan länge tappat tilltron till att Wenger åter skulle göra Arsenal till en titelkandidat. Wenger hymlar inte med att missnöjet från supporterhåll gnagt på honom och haft stor del i beslutet att lämna, men trots att han hunnit bli 68 år gammal är passionen för fotbollen för stor för att överväga pension, eller att ens ta ett sabbatsår.
– ETT ÅR är en lång tid. 365 dagar. Jag kommer ge mig själv friheten att välja vad jag vill göra med mitt liv. Jag har inte haft någon paus på 35 år, så jag vet inte hur beroende jag är. Jag är lite som en man som spelar rysk roulette varje vecka och plötsligt inte har någon pistol. Vi får se hur mycket jag kommer sakna den där pistolen, säger han.
På Old Trafford får Arsenal en påminnelse om vikten av att träffa rätt när en mångårig regent, som haft sådan total makt över en klubb, ska ersättas. Manchester Uniteds försök att ersätta Ferguson med David Moyes och sedan Louis van Gaal slog så fel att United fortfarande försöker återfinna sin plats i den engelska fotbollspyramiden.
ARSENAL HAR RUSTAT upp för en förändring genom att plocka in chefsscouten Sven Mislintat från Dortmund och Raul Sanllehi från Barcelona för att hjälpa VD:N Ivan Gazidis träffa rätt i rekryteringen av Wengers ersättare. Det kommer bli en viktig sommar.
Med en Champions League-plats utom räckhåll ligger Arsenals fulla fokus på torsdagens Europa League-retur i Madrid, efter att Arsenal bara fått 1–1 trots en man mer i 80 minuter på Emirates Stadium, men en match mot United är alltid ett prestigemöte. Särskilt när det är Wengers sista.
Arsène Wenger har gett allt för Arsenal i 22 år och han förtjänar att hyllas under sina sista veckor i klubben.
Till och med på Old Trafford.
”Jag tycker det är tråkigt att den näst mest ikoniske tränaren, efter Sir Alex, lämnar Premier League” JOSÉ MOURINHO