Karim Benzema har hittat toppformen
Real Madrid stormar mot titeln i La Liga och fortsätter att rada upp segrar i det coronatäta spelschemat. Karim Benzema har klivit fram som oväntad centralfigur för Zinedine Zidanes Los Blancos och vid 32 års ålder spelar den landslagsutstötta fransmannen
”Un genio manda en La Liga”, löd Marcas löpsedel. Ett geni regerar i La Liga, men för en gångs skull var det inte Lionel Messi som poserade på framsidan – utan Karim Benzema. Fransmannen hyllades överallt för hans läckra klacktunnel som ledde fram till Casemiros segermål mot Espanyol i söndags.
– Det är så jag ser fotboll, det bara händer och sker naturligt för mig. Jag visste att Casemiro skulle löpa bakom mig och han förvaltade läget väl, konstaterade han anspråkslöst efteråt.
Benzema har varit i strålande form under hela säsongen. Inför omstarten av den spanska fotbollen pratades det om hur återkomsten av Eden Hazard och Marco Asensio skulle vara tungan på vågen i vad som såg ut att bli en benhård titelstrid mellan ärkefienderna Real
Madrid och Barcelona. I stället har det varit Benzema som fortsatt kliva fram när Los Blancos kopplat greppet om titeln. Fransmannen har producerat 17 mål och 7 assist i ligaspelet, siffror som bara trumfas av Messi, och när Zidane roterat friskt mellan sina offensiva spelare har Benzema varit den enda konstanten i Real Madrids startelva.
När en 17-årig Karim Benzema i januari 2005 stod inför sin debut för Lyon tvingades han hålla ett traditionsenligt tal inför sina lagkamrater. Efter presentationen av lagkaptenen Juninho möttes den osäkra ynglingens stapplande, mumlande ord av skrattsalvor från hans lagkamrater.
– Ni kan skratta bäst ni vill, men glöm inte att jag står här idag för att ta era platser, fräste han tillbaka.
Sedan succégenombrottet i Lyon, som förde honom till Real Madrid och till en självklar startplats i det franska landslaget, har Benzema de senaste åren pendlat mellan utskälld och underskattad. Benzema är otvivelaktigt en välrundad fotbollsspelare som är skicklig på det mesta, men som ofta saknat slutprodukt nog för att notera poäng värdig en stjärnanfallare i Real Madrid, trots att han alltid varit självskriven i startelvan. Samtidigt älskas han av lagkamraterna för förmågan att alltid göra sin omgivning bättre.
I hemlandet Frankrike ses dock Benzema som en kontroversiell figur som drivits i exil från Les Bleus. 2010 åtalades Benzema för att ha köpt sex från en minderårig prostituerad, men friades från straff, och fem år senare inträffade sexfilmsskandalen som kommit att kosta hans landslagskarriär. Benzema står fortfarande anklagad för inblandning i utpressning mot forne lagkamraten Mathieu Valbuena, efter att en sexfilm med Valbuena hamnat i orätta händer. Benzema, som ska ha dragits med i händelsen av en barndomsvän, har hela tiden bedyrat sin oskuld, men anfallaren har inte gjort en enda landskamp sedan skandalen uppdagades 2015.
Persona non grata i Frankrike, men i den spanska huvudstaden åtnjuter Benzema vid 32 års ålder sin kanske bästa period i karriären. Få hade trott att Benzema skulle kunna fylla tomrummet efter Cristiano Ronaldo, men det senaste året har Benzema tillhört La Ligas absolut främsta spelare. Säsongens målskörd har fört honom förbi legendaren Ferenc Puskás och upp på en femteplats bland Real Madrids främsta målskyttar genom tiderna.
– Karim är en imponerande fotbollsspelare och han visar det i varenda match. Han förbättras hela tiden. Han är i en bra ålder, runt 32–33, och om du tar så väl hand om dig som Karim gör så är det här karriärens bästa år, säger Zidane.
Efter torsdagens seger mot Getafe är Real Madrid på god väg mot sin blott andra ligatitel på åtta år. Real har nu fyra poäng ner till Barcelona, inklusive fördel i inbördes möten, och det återstående spelschemat vittnar om att morgondagens batalj mot Athletic Club i Baskien är den tuffaste utmaningen som återstår.
Seger där och det ska mycket till för att stoppa Benzema och Real Madrid från ligatiteln.