Ständigt nya pusselbitar

Paleoantropologer är forskare som studerar vårt evolutionära förflutna. De försöker fylla i luckorna i vårt släktträd genom att studera ledtrådar från fossil – fysiska efterlämningar från gamla hominider där särskilt ben och tänder används för att klassificera fossilen så att de kan delas in i olika arter.

För att ta reda på hur arterna har utvecklat sig är det viktigt att kunna datera fossilen som hittas. Problemet är att dagens metod, kol-14metoden, bara kan användas på fynd som är yngre än 40 000 år.

Forskarna försöker därför att datera material som finns i omedelbar närhet till fossilen. Det kan till exempel vara bergarten som den hittades i. Noggranna undersökningar av de geologiska förhållandena i området kombinerat med kemiska analyser, gör att fossil och andra fynd i samma jordlager kan dateras.

De senaste tio åren har dna-sekvensering revolutionerat forskningsfältet. Genetiska mutationer sker i en viss takt och överförs från förälder till barn. Därför kan fragment av gammalt dna jämföras med vårt eget för att avslöja hemligheter om våra förfäders biologi och beteende.