Konstantin I, den kristne soldaten
Konstantin var en skicklig soldat-kejsare i en tid som plågades av pest, krig och inrikes stridigheter, och tjänade både Romarriket och den kristna kyrkan.
Från Kristus död fram till år 312–313 var den kristna religionen både förtryckt och på framväxt i Romarriket. I själva verket växte antalet ju mer de kristna förföljdes. Det började som en liten minoritetsreligion inom riket och under lång tid gjorde romarna ingen skillnad mellan dem och en annan, mer välbekant grupp av excentriska och besvärliga monoteister, judarna. Runt år 250 fanns det förmodligen cirka en miljon kristna. 50 år senare, efter den hårdaste och mest organiserade statliga förföljelsen hittills, fanns det mer än 6 miljoner kristna. Efter ytterligare 50 år – med början i den stora förföljelsen, följt av tolerans och senare aktiv sympati och stöd – fanns det nästan 34 miljoner. Vägen var lång och svår och resultatet berodde mycket på den förste kristne kejsaren, Konstantin I, även känd som Konstantin den store.
Till en början brydde sig den romerska staten inte mycket om de kristna. Den tidiga förföljelsen var i stort sett en intra-judisk affär, en konflikt mellan sekter som delade ett gemensamt ursprung. Efter att kristendomen hade börjat sprida sig, både geografiskt och demografiskt, under påverkan av Paulus vision om en omvändelse av icke-judar, började romarna bli mer uppmärksamma. Men de förstod sig inte på de kristna.
De kristna utmärkte sig. De pratade om att äta Kristi kropp och blod i sina ritualer, kallade varandra broder och syster, och anklagades därför för kannibalism och incest. De höll möten, ibland i hemlighet, och grupperade sig. De deltog inte i vissa offentliga delar av det romerska livet och hade märkliga skrupler när det gällde offer till gudarna och hyllningar av kejsarens gudomliga status. De stod på många sätt utanför – och var perfekta syndabockar.
Den förste kejsaren som blev fientligt inställd till dem var Nero, år 64. Han anses i allmänhet ha beskyllt de kristna för Roms brand, för att avvärja alla misstankar om att han låg bakom. De kristna sattes i brand för att bli ”mänskliga facklor” eller slets i bitar av djur. Så inleddes nästan 250 år av inhemska förföljelser från den romerska staten.
Det går nästan inte att uppskatta hur många kristna som dödades, torterades eller offrades under officiellt överinseende. Många historiker är idag överens om att antalet döda var relativt litet, och det är värt att komma ihåg att den vanliga romerska rättvisan i allmänhet var brutal. De kristna dödades inte på något ovanligt gruvligt sätt. De som var medborgare kunde få bli halshuggna, medan ickemedborgare vanligtvis fick en mer spektakulär död, ibland som en del av offentlig underhållning.
Inte desto mindre fanns det andra, mindre dramatiska, straff. Både kyrkor och individer fick sina rikedomar och egendomar konfiskerade, vilket var ett populärt och lukrativt sätt att förfölja impopulära minoriteter på. Andra kanske bara förvägrades anställning eller gick miste om en befordran. De kristna som tjänstgjorde inom armén eller civila förvaltningar var ständigt medvetna om att de plötsligt kunde ombes göra något de måste vägra göra av religiösa skäl, eventuellt med fatala konsekvenser. Det finns starka paralleller
Konstantin föddes i Naissus, en militär bosättning lite mer än tio mil söder om Roms
Donau-gräns.
Konstantin ansåg sig själv vara den 13:e aposteln och han begravdes i en gravkammare som kantades av minnen
från de första 12.
med senare tiders anti-judiska pogromer. Det går faktiskt att jämföra sättet som de kristna ibland ”testades” på, där de tvingades offra till de gamla gudarna eller kejsaren, och sättet som judar ibland ”bjöds” på fläsk under den spanska inkvisitionen på. De kristna gick inte säkra innan Konstantin, inte ens i fredstid.
Det fanns inte heller någon större konsekvens. Inte bara gick förföljelserna upp och ned över tid, de varierade också från provins till provins, från guvernör till guvernör, och från ämbetsman till ämbetsman. Dessutom fanns det ingen grupp som kunde jaga fram de kristna, så det krävdes vanligtvis ett lokalt samarbete och informatörer för att hitta dem. Och de var inte alltid lika samarbetsvilliga. I vissa områden och under vissa lokala regimer kunde de kristna känna sig relativt säkra – eller i ständig fara.
Att vara kristen handlade dock inte bara om osäkerhet. Det fanns faktiskt tydliga fördelar. Först och främst fanns det stöd inom gruppen, som kunde vara ekonomiskt, praktiskt eller till och med känslomässigt. De kristna skulle ta hand om varandra. Det blev tydligast under pandemierna på 200-talet – som nu tros ha varit smittkoppor eller mässling – som dödade ett stort antal människor i riket. De kristna vårdade i högre grad varandra (ibland även hedningar), vilket ökade deras chanser till överlevnad. Det gav också upphov till beundran och nya konvertiter.
Konvertiterna var i oproportionerligt många fall kvinnor – Konstantins mor kan ha varit en av de tidigare – och stadsbor. Historisk sett har kvinnor i högre grad välkomnat nya andliga rörelser, och landsbygden brukar också vara mer konservativ, så det här är inte förvånande. Dessutom erbjöd kristendomen åtminstone en teoretisk jämställdhet åt kvinnor, slavar och andra grupper med begränsad status och begränsade rättigheter enligt de romerska sedvänjorna och lagarna.
Den här känslan av jämställdhet, systerskap och broderskap, symboliserad av församlingar där man kallade varandra broder och syster, måste ha varit mäktig.
Samtidigt växte en struktur och hierarki fram. Kyrkan blev allt mer etablerad och organiserad. Den kunde inte lika lätt utrotas. Biskoparna fick allmänt erkännande och vissa biskopar ägde större myndighet än andra och kunde erbjuda kyrkan en riktning framåt. Kyrkan var fortfarande spretig men lokal, med olika sedvänjor och i vissa fall trosuppfattningar. Det här utgjorde ett ramverk som människor som Konstantin kunde arbeta med när tiden var inne, men det förebådade också de problem han skulle ställas inför – schismer och kätteri. Men först kom den stora förföljelsen.
Inhemsk offentlig och systematisk förföljelse inleddes år 250 under kejsare Decius. Det här var en stor krisperiod inom Romarriket, som var drabbat av invasioner, sjukdomar, inbördeskrig och skenande inflation. Ett dussintal kortvariga kejsare stred mot varandra om chansen till ett kort och ofta mycket begränsat styre, medan upp till 30 procent av Romarrikets befolkning gick under
Konstantin var en utmärkt soldat. Han radade upp segrar mot både romerska och icke-romerska
motståndare.
i sjukdomar. Syndabockar söktes och hittades.
Det sades att Roms olycka berodde på dem som inte ville offra till landets gudar, eller som förde in främmande riter och vanor i Romarriket. Däribland, men inte enbart, de kristna.
Omfattningen av, och våldsamheten i, förföljelserna varierade fortfarande mellan provinser, kejsare och förhållanden, tills kejsar Diocletianus till sist fick ordning på kaoset i riket och inledde den stora förföljelsen, som varade från år 303 till 313. I stora drag skulle de kristna utföra ett obligatoriskt offer till de traditionella gudarna, med varierande konsekvenser om de inte gjorde det, inklusive döden. Prästerskapet skulle arresteras.
”Kristendomens störste sponsor var också dess största förföljares trogna soldat.”
Det var en förfärlig tid för många av de troende, och lämnade ett långvarigt sår i deras kollektiva minne. Vissa fick evig berömmelse som frivilliga martyrer för sin sak. Andra var mer pragmatiska och levde för att kunna få utöva sin religion en annan dag.
Diocletianus hade tidigare skänkt stabilitet genom att dela Romarriket mellan två äldre kejsare (”augusti”) och två yngre kejsare (”caesar”). En uppsättning augustus/caesar skulle härska i öst, och en annan i väst. Konstantins far, Constantius Chlorus, var caesar i väst från 293 till 306, medan Konstantin var i öst med Diocletianus och blev en del av hans inre cirkel. På så sätt var kristendomens störste kejserliga sponsor också dess största förföljares trogna soldat.
Vi kan inte veta vad Konstantin kände inför Diocletianus antikristna kampanj vid den här tiden, men det passar väl in på den man som kan vara den romerska världens mest gåtfulla person.
Vi vet dock att han redan höll på att bli den modige, ambitiöse och framgångsrike officer som skulle strida sig fram till att bli den förste enväldige och oomtvistade kejsaren på länge, och besegra alla rivaliserande caesar och augusti.
Det finns inte bara många mysterier kring Konstantin, det finns också många missförstånd. Han blev inte plötsligt rikets kejsare 312, han blev en av två kejsare. Han och hans kollega i öst, Licinius, bildade ett partnerskap som varade till 324, då Konstantin besegrade honom i strid. Och han konverterade inte heller till kristendomen vid den här tiden, hans omvändelse var mer av en pågående process. Han döptes inte förrän framåt slutet av sitt liv. Slutligen, han ”legaliserade” inte kristendomen 313 med det så kallade ediktet i Milano. Han och Licinius utfärdade en generell princip gällande religiös tolerans vid den tiden, med en särskild betoning på kristendomen. Det blev dock slutet på förföljelsen av Roms kristna och, med undantag av Julianus Apostatas styre (kejsare 361–363), början på en obruten period av officiellt stöd där Theodosius I gjorde kristendom till statsreligion år 380.
Många har ifrågasatt uppriktigheten i Konstantins omvändelse. Tidigare under sin karriär hade han förklarat sig ha ett särskilt förhållande till en rad gudar, den siste var Sol Invictus. Ibland verkade han också bry sig mer om vad hans gud kunde göra (och hade gjort – seger i krig) för honom, snarare än vad han kunde göra för sin gud. Inte allt det han gjorde som kejsare var kristet, särskilt inte när han fick sin fru,
Fausta, och sin äldste son, Crispus, dödade – den förstnämnda genom kvävning i ett överhettat bad.
Det är rätt att säga att Konstantin uppskattade de segrar som den kristne guden, ”den högste guden”, gett honom och ur den aspekten var han en traditionell romersk soldat och kejsare. Det verkar också som att han gled ifrån hedendomen till att helt förklara sig som kristen snarare än att, som senare historier antyder, uppleva en omedelbar omvändelse genom visioner och drömmar. Inte heller verkade han till en början känna till så mycket om religionen. Han betedde sig ibland som en skoningslös romersk kejsare. Inget av detta diskvalificerar dock hans uppriktighet och kanske är det mer övertygande än en total omvändelse i rätt stund.
Faktum är att Konstantin studerade kristendomen noga, engagerade sig i hög grad i kyrkan, försökte upprätthålla enhällighet både mellan människor och i doktrinen, stöttade kyrkan och prästerskapet via staten, sponsrade magnifika kyrkobyggnader och gjorde mycket för att bygga upp och skapa en framtid för kristendomen.
Det kan även hävdas att Konstantins gradvisa och pragmatiska omvändelse speglar Roms omvändelse. Under en tid samexisterade kristendomen och den traditionella religionen.
Det fanns religionsfrihet. Gudinnan Victoria fanns på Konstantins triumfbåge. Det gjorde mycket för att mildra ett eventuellt motstånd. En påtvingad, alltför tidig omvändelse, allmän missämja och
risken för en splittring i riket skulle inte ha tjänat kristendomen. Ett intakt och förhållandevis välmående rike kunde fungera som ett sätt för att sprida kristendomen ända till dess ytterområden.
Om det verkade som att den svåraste uppgiften, med tanke på det som hänt under det föregående århundradet, var att upprätthålla Romarriket, skulle Konstantin snart få händerna fulla med den debattlystna kyrkan också. Den verkade vara under ständigt hot från schismer och kätteri.
Den första utmaningen var donatistschismen. Donatus följare ansåg att de kristna som förkastat Kristus under den stora förföljelsen, eller som låtsats inför myndigheterna på något sätt, skulle bli permanent uteslutna ur kyrkan. Caecilianus, vald biskop av Karthago i Nordafrika 311, ansågs av donatisterna ha blivit komprometterad eftersom han blivit vigd av en biskop som samarbetat med myndigheterna. Konstantin skickade frågan för förlikning, där Caecilianus befanns vara oskyldig. Det här stämde överens med Konstantins personliga åsikt att det krävdes kristen förlåtelse, samtidigt som han fruktade att en splittring skulle framkalla Guds vrede över Romarriket. Donatisterna var orubbliga och Konstantin förtryckte dem till en början, innan han övergick till en toleransprincip. Det var inget tydligt framgångsrikt ingripande och donatisterna fortsatte att skapa problem ända in på 600-talet, men det kanske var det bästa som kunde erbjudas. Splittringen hade i alla fall begränsats.
Konstantins andra större ingripande i kyrkliga angelägenheter blev mer framgångsrikt i det långa loppet, även om det var lika otydligt vid tidpunkten – och lika svårt. Konciliet i Nicaea, sammankallat av Konstantin 325, var det första ekumeniska kyrkomötet. Det sammankallades som ett svar på det som skulle bli känt som det arianska kätteriet, som handlade om en obskyr meningsskiljaktighet gällande Kristus exakta natur utifrån teologiska, filosofiska och tekniska definitioner på grekiska. Konstantin var otålig, han ansåg att det här var resultatet av alltför mycket fritid och en alltför akademisk inställning till kristendomen. Han förväntade sig att det skulle lösas snabbt och vänskapligt. Han skulle bli besviken på nytt. Teologer är inte mindre diskussionslystna och subtila än filosofer.
Inte desto mindre blev den nicenska trosbekännelsen som uppstod efter konciliet grunden för ortodox kristen tro.
Där fördömdes arianerdoktrinen, och där avgjordes också många andra frågor gällande doktriner och ecklesiastik för att etablera kyrkans struktur samt dess trosuppfattning. Det arianska kätteriet skulle flyta upp till ytan om och om igen, och ökade ibland i inflytande, men i slutändan bestod den nicenska trosuppfattningen provet. Samtidigt stöttade Konstantin kyrkans majoritetsbeslut och uteslöt Arius. Han bidrog i hög grad till ännu en del i grundandet av kristendomen, som vi känner till den.
I slutändan var det kanske inte Konstantins individuella bedrifter som bevarade både den kristna tron och Romarriket. Hans omvändelse, och sättet han hanterade den på politiskt, gjorde att kyrkan kunde blomstra. Hans påverkan på kyrkan gjorde den också mer romersk – för han var på många sätt en traditionell romare – samtidigt som han även gjorde mycket för att förena det manliga och militära Rom med kristendomen. Militärtjänst blev mer acceptabelt för kristna, samtidigt som kristendomen blev acceptabel inom armén. Tron förblev framför allt urban, men den spred sig.
Parallellt med det här band Konstantin samman kyrka och stat, både genom sina egna välvilliga ingripanden och genom att erbjuda statligt stöd. Han försökte inte göra kyrkan till överhuvud och hans politik gentemot hedningar var till en början mild. Han erbjöd villkor för att kristendomen skulle kunna blomstra, samtidigt som han höll samman riket. Det här blev hans slutliga arv: han både etablerade den kristna kyrkan och bibehöll ett starkt och enat rike – två till synes oförenliga mål – samtidigt.
Även om biskopen av Rom redan var viktig existerade inte påvedömet som vi
har idag.